Вдруг на полдороге, уже как к болоту подходить, заклубился в стороне сизый туман и появилась на снежном насте уже знакомая им пани в шляпке с вуалеткой.
– Здравствуйте, мои милые, здравствуйте, мои хорошие! А я мимо шла, гляжу – барышни из Верхнего мира.
Ну, как вам живётся у пани Метелицы? Не спешит она что-то вас домой отпускать. Вид-то у вас усталый, замотала она вас совсем, делами замучила.
– Ничего она нас не замучила!
– Ну-ну! Я ведь не нападаю на вашу хозяйку, что ж вы вдруг кинулись её защищать?
Куда же вы, милые паненки идёте?
– В гости к подругам.
– Так вы уже и подругами успели обзавестись? Кто же это, если не секрет?
– Сёстры Кикиморы.
– Ну конечно, сёстры Кикиморы, они и тут поспели. Охота вам на болото тащиться? И о чём вы с ними будете разговаривать? – Они же двух слов толком связать не могут, только и знают, что расставляют по болоту свои глупые никому не нужные вешки!
А может всё-таки повернёте ко мне? У меня конфеты так и лежат нетронутые, вас ждут. А на днях, непременно, сюда мой старинный приятель из Верхнего мира заглянет, как обещался…
– А кто он, этот Ваш приятель?
– Очень важный господин из Кракова.
– Вы же говорили – из Гданьска?
– Ах, не всё ли равно? Главное, уж он-то не станет никого за нос водить, а просто возьмёт вас за руки да и выведет наверх.
Ну что, пойдёте ко мне в гости? Пана Лешего дома не будет, а мы тихонько о своём поболтаем, о девичьем?
– Как-нибудь в другой раз.
– Опять "в другой раз"?! – Пани Ядвига скривилась как от кислого, но тотчас нацепила на тонкие губы сладкую улыбку.
– Что ж, милые паненки, не стану вас задерживать.
И она пошла прочь по снежному насту, и снова ни единого следа не обозначилось на снегу. Заклубился сизый туман и исчезла пани Ядвига, будто растаяла. Только какая-то липкая морось, от которой дышать было тяжело, в воздухе осталась. Но подул лёгкий ветерок, и разогнал остатки тумана.
– Бась, что она к нам вдруг прицепилась?
– Не знаю, Стась! Я бы к Лешему в гости сходила, хороший он мужик, хоть и смурной, только её больше видеть не хочу.
– А ты заметь, она зовёт нас в гости когда Лешего дома нет.
– Нечисто здесь что-то.
– Вот и я думаю – нечисто.
Кикиморы гостьям обрадовались:
– О, так мы и знали, что вам лягушачью икру попробовать захочется!
– Страсть как захочется! А ты, Баська, меня в бок не пихай, мне и впрямь любопытно, какова она на вкус, икра лягушачья!
– Ладно, подружки дорогие, будет вам как-нибудь и такое угощение, а пока, выбирайте – чай пьём да беседу ведём, или по болоту скачем?
– Конечно по болоту.
– А мы не провалимся?
– Это с нами-то? – И Кикиморы, подхватив Басю со Стасей, вмиг оказались на заснеженном болоте.
– Что, наша перина побольше Хозяйкиной будет?
И пошли вчетвером с визгом и хохотом перелетать с одной пружинящей под ногами кочки на другую.
– Глянь-ка, – смех разом оборвался, разъяренные Кикиморы зависли в воздухе и глаза у них зелёным огнём полыхнули, – опять она нам вешки порушила!
И впрямь, на снегу тут и там валялись выдернутые и поломанные жерди.
– Или она решила, что мы сдачи дать не сумеем? Так мы и сдачи дадим и довеску добавим!
– Дорвётся она у меня, ой дорвётся – так синяками изрисую, никакой Леший не защитит!
– Кто "она"-то? Поймали вы, кто на вашем болоте всё портит да ломает?
– Поймать не поймали, а кто нам гадости исподтишка творит, сообразить сумели.
Кикиморы наконец-то чуть успокоились и опустились на землю.
– Есть тут одна такая – пани Заболотная, а попросту – Унылая Болотница. Уж таким милым прозвищем её учёные люди назвали.
– И кто она такая, эта унылая пани?
– Пани Ядвига-то?
– Пани Ядвига? – так мы ж её знаем, она нам уже дважда на дороге попадалась.
– К себе звала.
– В подруги набивалась.
– Вы с ней, девочки поосторожней – умеет она морок навести, и не захочешь, а поверишь.
– Явилась она в наши края года три назад – такая вся из себя беззащитная, судьбой и людьми обиженная.
– Вот-вот, беззащитная как трава повилика – то к одному притулится, то о другого обовьётся: – "Ах, я такая слабая, мне так нужна помощь."
– И кинулись все ей помогать – кто накормит, кто напоит, а пан Леший под крышей своей уголок дал.
И стал бледный цветочек повилика корешки пускать и вверх тянуться.
– А заодно всё крепче и крепче вокруг своей опоры обвиваться.
– Стала пани Заболотная слухи всякие распускать, а особенно про тех, кто ей поперёк дороги встал.