– Ну, Бась, поняла ты, что за дело нас здесь держит?
– Как не понять. Надо к Сове идти.
– Матушка-Метелица, а Матушка-Метелица!
– Ну что вам ещё?
– А можно мы опять к подружкам в гости сходим?
– Ну сходите, коли ног не жалко. Можете даже денёк-другой у них погостить, а то вы мне уже всю перину до дыр проскакали.
Только по болоту без нужды не бродите, оно, конечно, присмотренное, обихоженное, а всё-таки…
Теперь уже и без волшебного уголька не сбились бы Баська со Стаськой с дороги, только, решили девчата, скучно ему будет в тёмном кармане валяться, пусть тоже по снегу побегает. На подходе к болоту зашипел уголёк, словно кот рассерженный, раскалился – вот-вот огнём полыхнёт, и тут снова заклубился в стороне от тропы сизый туман, остановились девочки, подождали пару минут кулаки сжав, но никакая пани Ядвига на этот раз к ним не вышла. Только дохнуло с той стороны чем-то душным да приторным и рассеялось на ветру.
Кикиморы встретили подруг уже привычной шуткой:
– Что же вы вчера не пришли, мы такой пирог из тины спекли, пальчики оближешь!
– Что ж нам ни кусочка не оставили?
– Кто же знал, до крошки смели.
– Зато мы к вам с пирогами – вот с грибами, а эти с малиной.
– Сами пекли.
– С Хозяйкой вместе…
– Правда не вчера, а три дня тому…
– Да Матушка-Метелица потом над ними ладонью провела…
– …и они будто только из печи.
– Ну что, идём сегодня к Сове?
– А, к пани Зосе? – Вот чаю с пирогами попьём и отправимся.
– Тут, пока вас не было, пани Ядвига к нам ходить повадилась.
– Плакалась, что оговорили её злые недруги, что ни словечка плохого она о нас не обронила. А она бедная-разнесчастная, такая здесь одинокая, ей бы с нами сдружиться, сойтись поближе.
– А на болото наше она и не думала зариться. Зачем ей какое-то болото, если скоро вся Заветная Поляна ей достанется?
– Уж не женится ли на ней пан Леший?
– Вроде не слыхать, она бы сказала, не утерпела.
– Зато нам с сестрой чего только не наплела, не наобещала…
– А уж в дом свой, звала, словно богатых родичей.
Стаська аж взвилась: – В свой!?
– Нет, дом-то не её, да она его уж своим считает.
– И такая она была сладкая, аж во рту горько.
– И такая липкая , что хотелось сразу руки вымыть!
– Видели мы тут Лешего, правда мельком, сам не подошёл…
– Узнать его трудно, так осунулся.
– Пани Метелица говорит, счастлив он с этой.
– Какое "счастлив", разве счастливые так выглядят?
– Похоже, от него скоро одна шкурка останется.
– А что Сама – сильно лютует?
– -Как только деревья не валятся. Но хуже, когда сядет за стол и сидит так часами, не шелохнётся
– Плачет?
– Вздыхает?
– Нет, только глядит в огонь и молчит. А потом вдруг ухнет, не хуже вашей совы, да вихрем в окно или в печную трубу завьётся
– Тогда уж на дорогу пусть ни пеший ни конный не суётся,
– Мы с Баськой решили – не будем влюбляться. Ни за что на свете.
– Ладно, хватит пузо пирогами набивать да чаем полоскать, пора дело делать.
Снова весело побежал вперёд волшебный уголёк. Девочкам всю дорогу любопытство покоя не давало:
– А эта Сова, она и в самом деле сова или человек?
– Увидите.
– А разве она днём не спит? Говорят, совы по ночам мышей ловят, а днём спят и не видят ничего.
– Это вы у неё самой спросите.
– А где эта пани Сова живёт?
– Пани Зося-то? Да как ей и положено – в дупле.
– А дупло большое?
– Ей хватает.
– А какая она, пани Зося?
– И это сейчас узнаете.
Уголёк катился не спеша, дорожка петляла меж заснеженными деревьями и кустами, спускалась в неглубокий овраг, поднималась на пригорок, и вывела наконец к лесной поляне – хоть и не такой просторной, как Заветная, а всё не маленькой. Посреди поляны высился древний неохватный дуб с седой корой, а посреди ствола зияло огромной дупло.
– Пани Зося! Пани Зося! – звонкими голосами позвали Кикиморы.
В ответ ни звука.
– Пани Зося! Пани Зося! – прокричали Бася и Стася.
Но и им никто не отозвался.
Только внезапно из глубины леса вылетела огромная рогатая сова и, едва не задев девочек крылом, сделала круг над поляной. Потом взгромоздилась на дубовый сук, молча глянула круглыми глазами и исчезла, будто её здесь не было.
– Тётушка Сова!
– Тётушка Зося!
Но сова больше не появилась.
Зато из дупла выглянула старуха в платке, над морщинистым лбом рогатым узлом завязанном, покачала головой и тоже исчезла.
Вздохнули Кикиморы:
– Пошли домой, красавицы, не хочет старая Зося с нами разговаривать.
Только обернулись – а на тропке молодая крестьянка стоит в длинной клетчатой панёве (вид юбки с запАхом), в овчинном полушубке коротком, до бровей тёплым платком укутанная: