Только разве это терем!? Эта жалкая развалюха – терем?! С тех пор, как девочки были здесь в последний раз, крыльцо обвалилось, солома на крыше прогнила до проплешин, кирпичи из трубы повыпадали. А вдоль той стены, где прежде мальвы цвели да душистый горошек вился, чернели сухие плети с пожухлыми листьями, и вся трава близ дорожки, что к дому вела, как от лютой засухи выгорела.
Встали Бася со Стасей, не поймут, а что дальше-то им делать? Стучать в двери?
– Ну уж нет, в гости сюда мне идти неохота. Да и вряд-ли Леший сейчас дома. Может, по лесу где бродит?
– Так и мы по лесу погуляем, соли поразбрасываем, а там как уж выйдет.
Только они так сказали, глядь, сам Леший им навстречу идёт
– Ну, Баська, давай, была-не была!
– Давай, Стаська!
– Пан Леший!
– Дяденька Леший!
– А, это вы опять? Что, никак дорога открыться не хочет?
– Похоже, и не откроется она так просто, похоже, держит нас в Нижнем мире дело важное, и пока мы с ним не разберёмся, придётся здесь погостить.
– Это что ж за дело такое?
– Трудное дело.
– Неприятное дело.
– С Вами, пан Леший поговорить.
– Только обещайте, что выслушаете нас.
Леший насупился, зыркнул исподлобья:
– Я ничего обещать не люблю, там посмотрим. Ну, начинайте.
– Начать, как опять в колодец нырнуть, только мы ведь нырнём.
– Пан Леший, как Вы могли, как у Вас совести хватило Матушку-Метелицу обидеть? Как могли злой клевете поверить? Как посмели лживые наветы слушать и не обрывать?
– Да кто вы такие, поучения мне читать? Ваше какое дело, малявки?!
– Одурили вас да глаза запорошили!..
– А Вы и противиться не стали, слабенькая да беззащитная, как её там, гадости про любимую в уши напевает, значит, так оно и есть. Ради кого вы любовь свою предали? Ради болотницы?
– Это кто меня в предатели записал? И кого вы болотницей величать вздумали? Да я вас сейчас!..
– Что, правда глаза колет?
– Предатель и есть, как только земля держит! А болотница – это ваша пани Ядвига!
– Да как вы смеете, глупые девчонки!
– Вы же не любите её, пан Леший!
– Какое ваше дело, кого я люблю, кого не люблю? Все вы тут взялись её обижать. Ну да я не позволю! А ну, вон отсюда, чтоб духу вашего больше рядом с моей Поляной не было!
– Пропадёт скоро ваша Поляна, высушит её болотница! И Вы сами пропадёте! Хоть на дом свой оглянитесь, во что он превратился!
– Всякие соплячки мне нотации будут читать!? Сказал, – марш отсюда! – Тут Леший вдруг замолчал, будто споткнулся, поглядел в растерянности на девочек. – А вы тут откуда? Отчего такие сердитые? – Он вроде хотел что-то ещё сказать, но в тот же миг за его спиной пани Ядвига как из-под земли выросла:
– Они уже и сюда добрались! А ты их слушаешь да прочь не гонишь? Это их Матушка-Метелица подучила! Ну ничего, раз ты меня защитить не можешь, я сама с ними справлюсь, я на них змей и лягушек напущу, а эту самозваную Хозяйку из лесу пинками выгоню!
– Вот тебе и застенчивая!
– Вот тебе и беззащитная!
– Стась, и мы всё это слушать будем?
– Ну уж нет, Бась, давай!
И они, зачерпнув побольше соли, швырнули её прямо в лицо болотнице. А вдогонку и ещё по щедрой горсти!
Как же пани Ядвига завизжала! Как заорала! Шляпка с вуалеткой от этого визга у неё с головы соскочила, слетел парик, обнажив голый череп. А дальше… дальше началось страшное: – следом за шляпкой и париком с головы, словно ветхая ткань, стала сползать кожа, и выскользнула из-под кожи, обвисшей лохмами, гигантская иссиня-чёрная, лоснящаяся от сытости пиявка. А Леший вдруг за сердце схватился да на снег осел.
Бася и Стася застыли от ужаса. А пиявка всё росла и росла, росла и росла, и она уже не визжала, а шипела что-то угрожающее и всей своей тушей тянулась к Лешему. И рот у неё вытягивался, словно присоска, вытягивался – вот-вот в лицо вопьётся.
Сёстры с перепугу тоже завизжали да и сыпанули куда попало остатки соли.
По чёрной шкуре словно огонь прошёл, из палёных дыр вонючая слизь потекла, и снег в том месте сразу почернел, растаял и растёкся чёрной лужей. Шкура болотницы вмиг осыпалась жирным пеплом и даже шляпка с юбкой расползлись гнилыми ошмётками.