И все-таки холодная логика возобладала над чувствами. Если бы корабль принадлежал к той самой расе, то не стал бы подкрадываться к планете, словно вор. Прилетевшие на Зов не таятся, особенно перед теми, кто значительно слабее их. Однако экипаж приближающегося судна явно старался не афишировать свое присутствие в окрестностях желтого карлика. Страж понимал логику этой скрытности, хотя она и была ему совершенно чуждой. Дескать, открытый контакт со слаборазвитыми цивилизациями, да еще и склонными к самоуничтожению, неэтичен, и долг высокоразвитых существ не обнаруживать своего присутствия, дабы носители примитивного разума преждевременно не заработали комплекса неполноценности.
Так ли на самом деле рассуждали хозяева корабля или попросту не считали нужным брать на содержание мириады паразитов, неспособных самостоятельно о себе позаботиться, Стража не волновало. Главное, как и было предсказано Зрячими, к этой планетке приближался космический корабль. Точных координат его посадки у Стража не имелось, но ему ничего не стоило обшарить громадную территорию, обладая хотя бы приблизительными данными. И он пустился в путь. Стража не обескуражило, что он немного опоздал. Когда он обнаружил место посадки, корабль уже улетел, но сохранились явственные следы его пребывания на планете. Гравикомпенсаторы всегда оставляют характерные отпечатки на поверхностном грунте. И, что немаловажно, не менее четкие следы были оставлены высаженным пассажиром. Молекулы его запаха еще не совсем рассеялись в воздухе, когда Страж нащупал их своим хемоанализатором.
Слабая, прерывистая нить этого запаха привела Стража к небольшому селению аборигенов. Выяснилось, что нелегал получил убежище в неказистом строении, не имеющем даже элементарных удобств. Кроме самого пассажира, в строении обитала особь противоположного ему пола. Разумеется, Страж немедленно биолоцировал ее. И получив результаты, понял, что нашел то, что искал. Отныне Стражу всегда следует находиться неподалеку, устраняя малейшую опасность, что могла бы угрожать этой паре прямоходящих млекопитающих приматов.
Неусыпно следя за жизнью своих подопечных, Страж невольно сравнивал их образ существования с тем, что был принят в его мире. Цивилизация, к которой он имел честь принадлежать, насчитывала миллионы лет, здешняя — лишь жалкую горстку тысячелетий. Его сородичи давно отказались от примитивных биохимических процессов, поддерживающих существование отдельно взятых особей, эти же по-прежнему следовали слепым предначертаниям естественной эволюции. Сомнения в правильности избранного пути, духовные искания, самоотречение во имя торжества нравственных принципов — все это давно стало анахронизмом в суровом мире Зрячих, в интеллектуальном же обиходе аборигенов все еще сохранялись эти и другие предрассудки, вынесенные из тьмы доисторических времен.
Будь на то воля Стража, он бы не стал церемониться с этим отсталым миром, придумав средство сократить мучительную агонию обреченной на саморазрушение цивилизации. Рано или поздно на этой планетке разразится глобальная война с использованием банального, но весьма эффективного термоядерного оружия. В считанные часы будут разрушены средоточия культуры, промышленности и власти, выгорят леса, реки понесут отравленные радиацией мертвые воды в океаны. Погибнут растения и животные, входящие в пищевую цепочку аборигенов. Да и сами они по большей части погибнут. А выжившие будут отброшены на сотни лет назад, к истокам своей и без того слаборазвитой культуры.
Зачем длить мучения? Зачем оставлять расе, не способной учиться на собственных ошибках, призрачный шанс повторить все с начала? Куда гуманнее будет сбросить с боевого рейдера искусственный микроколлапсар, что почти мгновенно разорвет эту планетку на миллионы безжизненных осколков. Впрочем, Страж понимал — решения такого уровня лежат вне его компетенции. Его дело завершить миссию, покуда не стало слишком поздно. И помочь ему в этом мог только пассажир неизвестного корабля, который в свою очередь зависел от той, кто его приютила.
Страж не показывался своим подопечным на глаза, понимая, что его внешний облик способен вызвать у аборигенов тяжелый психологический шок. Благо местность этой плохо организованной планеты была сильно пересечена и скрываться в ее складках можно было до бесконечности. Поэтому Страж всегда держался неподалеку. Случалось, что подопечные разделялись, и если один из них оказывался вне пределов чувствительности сенсоров Стража, он следил за тем из них, кто, с его точки зрения, был в данный момент наименее защищен.