Близость к Космосу спровоцировала увлечение астрономией и фантастикой. На этой почве Борька и подружился с техником-наблюдателем Гелькой Берестовым, и дружба эта не пресеклась, даже когда сей техник-наблюдатель — и по совместительству изрядный шалопай — вдруг превратился в мировую знаменитость. Именно ночной разговор сэнээса Берестова с неким Скоробогатовым Михаилом Васильевичем и свел вновь Старыгина-младшего с давней подругой детства. Увы, обстоятельства оказались столь драматичными, что им обоим было не до теплых воспоминаний.
Борька корил себя, что выкачав из Альки всю информацию о странном ее сожителе, саму подругу, по сути, бросил на произвол судьбы, прекрасно зная, что в окрестных лесах скрывается непонятная тварь, лишенная элементарного сочувствия к своим жертвам. Заверения технического эксперта, что «малопихтинский маньяк» всего лишь сложнейшее кибернетическое устройство, не могли обмануть обострившееся чутье капитана государственной безопасности — он видел останки собственными глазами и догадался, что это не совсем робот. Это, скорее, существо, именуемое в фантастике киборгом — кибернетическим организмом, противоестественным соединением живого и мертвого.
Этот киборг почему-то оберегал Альку и при этом дважды напугал ее до полусмерти. А во втором случае, похоже, пытался с нею сделать что-то куда более мерзкое, чем убийство. Врачи сообщили о многочисленных кровоподтеках на коже головы своей пациентки, как будто в нее втыкали тончайшие иглы вроде китайских. Киборг проникал Альке в мозг! Но зачем? Ответа не было, как не было ответов и на множество других вопросов. На такой, например: в самом ли деле инопланетный киборг самоликвидировался? А может, его кто-нибудь ликвидировал? Щупальца этой гадины выглядели так, будто их отрезали чем-то чрезвычайно острым и при этом — прижгли. Начитанный в фантастике Старыгин-младший предположил, что — лучевым оружием. Неужто в малопихтинской округе находился кто-то, кто владеет бластером?
Только один человек теоретически мог им владеть — пришелец Скоробогатов. Ну, не совсем пришелец. Скорее — космический Маугли, в раннем детстве похищенный с Земли пришельцами и воспитанный ими по своему образу и подобию. Так, во всяком случае, следовало из его «сказок» и рисунков. Что происходит с детьми, которых воспитали волки? Они навсегда остаются волками. Что произойдет с ребенком, воспитанным космическими пришельцами? Он на всю жизнь останется пришельцем! А по земным меркам — чудовищем.
Сама Алька этого не понимает. Отказывается понимать. Еще бы, она же нашла своего единственного на всю жизнь мужчину. Не от него ли пытался уберечь ее киборг? Ослепшая от бабьего счастья, она целый год жила между двумя равно опасными для нее космическими чудовищами. И чудовища в конце концов сошлись в поединке, и одно победило другое. А теперь победитель, вооруженный бластером, уводит ничего не подозревающих пацанят навстречу другим космическим монстрам а ля Гамельнский крысолов. Для чего ему наши земные дети? Он хочет, чтобы таких, как он, космических Маугли стало больше?
— Его надо остановить во что бы то ни стало, — произнес он вслух, и остальные участники краткого перед решающим броском совещания в доме лесника уставились на него недоуменно.
— Ты это о ком, капитан? — спросил генерал.
— О Скоробогатове, — нехотя ответил Старыгин-младший. — Понимаете, он может быть вооружен!
— Чем же?
— В фантастике это называется «бластером» — лучевым оружием.
— Что-то вроде гиперболоида инженера Гарина? — уточнил начитанный Привалов.
— Толстовский гиперболоид физически не возможен, — ответил за приятеля не менее сведущий в фантастике Берестов. — Скорее — речь идет о лазере, квантовом генераторе, над созданием которого работают и у нас, и заграницей.
— Ладно, об этом как-нибудь после, — отмахнулся генерал. — Откуда тебе известно, что у Скоробогатова есть этот бла… лучевое оружие, капитан? И почему молчал раньше?
— Я только сейчас догадался, товарищ генерал, — откликнулся Старыгин-младший. — Сопоставил факты. Есть подозрение, что этот кибернетический убийца не самоликвидировался, а был взорван при помощи лучевого оружия. А Скоробогатов единственный, кто может им у нас обладать.