— Здорово, что узнаю я об этом в последний момент, — пробурчал Привалов. — Впрочем, какая разница… Спасибо, что хоть сейчас предупредил, капитан. Может, еще что-нибудь хочешь добавить?
— Пожалуй… Вероятнее всего, он владеет гипнозом.
— Мне это тоже приходило в голову, — признался астрофизик. — Я думал даже, что и телепатия его, и умение двигаться со скоростью, превосходящей возможности человеческого восприятия, — это все результат гипнотического внушения.
— Хорошо бы, если бы корабль пришельцев тоже оказался фокусом гипнотизера, — проговорил генерал, — но рассчитывать на это мы не имеем права. Так что будем исходить из худшего, товарищи. А именно: во-первых, корабль существует и завтра на закате он сядет на опушке Матюхиного Бора, а во-вторых, малопихтинский учитель, владеющий гипнозом и лучевым оружием, ведет с неизвестной целью к месту посадки группу восьмиклассников. Верно я формулирую, а, капитан?
— Так точно, товарищ генерал!
— Замечательно… А теперь я хочу уточнить, кто из присутствующих имеет боевой опыт. Сначала вы, товарищ лесник.
— Бывший сержант саперного взвода, товарищ генерал, — откликнулся Старыгин-старший. — Призван в марте сорок второго, демобилизован в июле сорок пятого.
— Германию разминировали, сержант?
— Так точно. И Австрию — тоже.
— Добро. Вы, товарищ Кузьмин?
— Старшина. Служил в батальонной разведке, товарищ генерал, — отозвался старый охотник. — Всю войну прошел — от Западной Белоруссии до Восточной Пруссии.
— Годится, разведчик… Вы, товарищ следователь?
— В начале сорок второго был направлен на ускоренные курсы младших командиров, — ответил Болотников. — Командовал стрелковым взводом, потом ротой. Войну окончил в Чехословакии.
— Отлично! — обрадовался Привалов. — Ну, про вас, молодежь, я знаю. Один бывший погранец, другой — связист. Считайте себя временно мобилизованными, товарищи. Ставлю задачу. Ускоренным марш-броском через Мучнистый перевал выходим к Матюхиному Бору. Вы, товарищи егеря, будете проводниками. По прибытии ориентируемся на месте. Хочу напомнить, товарищи, что основная наша задача не Контакт с пришельцами и даже не обезвреживание предположительно вооруженного гипнотизера Скоробогатова, но — защита детей. Мы обязаны любой ценой вывести их в безопасное место, по возможности избежав осложнений на межзвездном уровне. И если вопросов не имеется, проверяем амуницию, оружие — и в путь.
Еще накануне, на итоговом заседании «Комиссии по Контакту», отказались от соблазнительной идеи добраться до Матюхиного Бора на вертолете. К точке рандеву с инопланетным кораблем следовало выйти максимально скрытно. Неизвестно было, как отреагирует на появление «вертушки» Скоробогатов, который фактически держит в заложниках десятерых школьников. Сейчас генерал только порадовался этому решению. Он хорошо знал, что вооруженный гражданский гораздо опаснее любого военного. Тем более если у малопихтинского пришельца действительно имеется пресловутый «гиперболоид инженера Гарина». Тогда же в качестве отправной точки маршрута избрали лесничество, где хозяйничал отец капитана Старыгина, заодно усилив группу Старыгиным-старшим и охотником Кузьминым.
Вышли по графику и первые километры пути через горную тайгу одолели без приключений, но вскоре убедились, что ни отличное знание проводниками местности, ни боевой опыт не гарантируют, что группе удастся уложиться в запланированный график движения. С самого рассвета густой туман накрыл перевал, не напрасно называющийся Мучнистым. Несколько часов им пришлось двигаться почти на ощупь, чутко прислушиваясь к шороху оседающего под ногами щебня. Туман скрадывал звуки, потому до слуха генерала Привалова и его товарищей не сразу донесся глухой рев. Он усиливался с каждым пройденным километром.
К часу дня они оказались над широкой горной расщелиной. На дне ее бурлила река, одним из малых рукавов которой был ручей, что мирно тек у подножия сопки, давно оставленной позади. У генерала Привалова в планшете имелась подробная карта района. На ней была указана ширина расщелины на разных участках ее протяженности. Чтобы дойти до самого узкого участка, пришлось отклониться от маршрута. Делать было нечего — двинулись в обход. На это ушло несколько часов. А когда достигли нужного участка, с горечью убедились, что или картографы ошиблись в оценке ширины расщелины, или она со временем увеличилась.
— Гладко было на бумаге, да забыли про овраги, — пробурчал генерал, заглядывая в тошнотворно глубокую пропасть, шириною примерно десять метров. — Полдня уже потеряли, и неизвестно, сколько потеряем еще…