Лютые морозы доходили почти до 30 градусов. Одного плотника-бородача спросили: «Холодно, отец?» Он проговорил: «Да, но на сердце еще холоднее».
В морозном воздухе гулко стучали ломы, кирки, лопаты. Предстояло вынуть более 50 кубометров грунта. Но замерзшая почва была как камень. Ломы тупились. Костры, зажженные, чтобы отогреть грунт, почти не помогали. Казалось, земля не хочет, не может принять того, кто так нужен людям…
Вызвали красноармейцев-саперов. Сосредоточенные, они приступили к делу. Продолбили шурфы, натянули бикфордовы шнуры. Взрывать землю надо было осторожно, чтобы не повредить соседние Братские могилы, статую рабочего, находившуюся поблизости, и мемориальную доску на Сенатской башне. Бойцы применили мелкие подрывные патроны.
Прозвучала команда: «Берегись!» Люди укрылись в безопасных местах. Загремели короткие взрывы. Вверх полетели земля и камни. Жители Москвы встревожились, прислушиваясь к неожиданной, как казалось, артиллерийской канонаде… Лишь к вечеру 24 января удалось достичь мягкого слоя почвы, промерзшей на 1,5 метра…
Неожиданно землекопы натолкнулись на подземные электрические кабели, а затем на старинные стены и своды. Это сильно замедлило и затруднило работы. Сдерживало темпы и отсутствие некоторых стройматериалов, потребность в которых выяснилась только в ходе дела. Чтобы уложиться в срок, Комиссия по устройству склепа предложила несколько сократить первоначальный план работ, в частности, уменьшить размер котлована и не возводить над усыпальницей предусмотренные архитектором колонны.
Стужа, как огонь, обжигала руки землекопов и плотников. Но они не снижали темпов.
Пока землекопы и саперы углубляли котлован, плотники, не теряя времени, сбивали деревянный каркас Мавзолея прямо на площади, чтобы потом опустить его готовым на место.
«Работали и днем и ночью, при свете прожекторов. - вспоминал Г. И. Григорьев. - Изредка бежали обогреться в два трамвайных вагона, установленных около стройки и снабженных электроотопителем, или у костров из Щепок. А через десять минут - снова за работу! Окончив смену, людц не хотели уходить и продолжали трудиться».
Строители вкладывали в печальную и почетную работу все свое умение, всю любовь к Ильичу.
За сооружением Мавзолея постоянно наблюдали члены правительственной Комиссии по организации похорон В. И. Ленина, архитектор А. В. Щусев, начальник Сокольнической стройконторы М. Е. Борзов. На площадке неотлучно находились руководители Московского профсоюза строительных рабочих.
Как вспоминал старый коммунист маляр А. Ф. Кузоваткин, возводить Мавзолей помогали революционные эмигранты. 25 января на стройку пришли венгерские коммунисты во главе с Бела Куном. Потом появились поляки, австрийцы, финны…
Мавзолей был готов к сроку. 27 января в 15 часов он принял гроб с телом вождя революции. Среди безмолвных людей, стоявших на Красной площади, были и строители усыпальницы.
Ежедневно к склепу приходили представители делегаций, не успевшие почтить память В. И. Ленина на похоронах. К подножию Мавзолея возлагались многочисленные венки.
Первый деревянный Мавзолей сильно отличался от нынешнего гранитного.
На земле высился темно-серый куб *, увенчанный небольшой трехступенчатой пирамидой. Отделанный струганым чистым тесом - вагонкой в «русскую елку», он поднимался над землей примерно на 3 метра. По фасаду было выложено из черных деревянных брусков - ЛЕНИН.
[* Куб - символ вечности.]
Справа и слева от этого куба виднелись две меньшие одинаковые деревянные постройки, похожие на будки, - для входа и выхода посетителей. Правая лестница спускалась почти на 3 метра в Траурный зал. Стены лестницы и кубического зала были обиты красной материей с черными полосами в виде пилястр. На потолке склепа, на фоне красной и черной материи, собранной в складки, лучеобразно сходящиеся к центру, пламенел символ рабоче-крестьянской власти - серп и молот. Интерьер Мавзолея был оформлен по рисункам художника И. И. Нивинского.
В центре зала на возвышении стоял саркофаг с телом Владимира Ильича. В верхней металлической крышке гроба были застекленные прорезы - два боковых и один сверху, через которые можно было видеть В. И. Ленина по пояс.
Склеп освещался двумя матовыми люстрами, висевшими над гробом. От входного коридора Траурный зал отделяла стеклянная дверь. Два окна с зеркальными стеклами позволяли в ясную погоду обходиться в склепе без электрического освещения.