Измазанный кровью, половина которой принадлежала не мне, я с трудом доплелся до конца коридора. В этом месте пол вместе с ковром резко обрывались а передо мной распростерлась черная-пречерная пугающая пустота. Я сначала испугался, ощутив в груди резкий укол, но потом успокоился, когда заметил, что прямо под обрывом блестит целое озеро, отдающее в глаза своей резкой краснотой.
Кровь. Целое кровавое озеро, которое понемногу наполнялось за счет тех маленьких ручейков, что сейчас протекали под моими ступнями.
Меня почти настигли эти безумные преследователи, поэтому я не стал долго раздумывать, а сразу же сиганул в озеро. Расстояние до него было, наверное, метров десять, а то и больше... и я отлично прочувствовал его на себе и на своих костях, захрустевших от соприкосновения со сгущенной кровавой поверхностью. В опустевших легких уже давно не осталось воздуха, так что они вмиг наполнились противной субстанцией, и, захлебываясь я пошел ко дну...
Я долго и медленно погружался на глубину, не находя в себе сил, чтобы даже вздохнуть. Кровь была такой густой, что взор мой был замутнен, и лишь зрачки метались из стороны в сторону, стараясь хоть что-нибудь разглядеть. Но, даже если глаза мои не видели, я слышал, как в воде разносятся звуки погружающихся тел.
Значит, они упали вслед за мной.
Интересно, а умеют ли они плавать?
Если да - то вскоре они уже будут пировать на моих останках, потому что сил сопротивляться у меня уже просто не осталось.
А если нет? Не означает ли это, что для того чтобы выбраться, мне осталось всего ничего? Вдруг, до выхода рукой подать? Неужели я готов сдаться, забравшись так далеко? Неужели все это время я страдал понапрасну? Неужели этот мерзкий вкус прогнившей крови, станет последним, что я запомню перед своей смертью? И неужели я готов все это принять?
Нет!!! Нельзя останавливаться на этом!
Я должен всплыть! Хотя руки и слушаются с трудом, я должен!
Пожалуйста, двигайся!
ДАВАЙ ЖЕ!!!
И каким-то чудесным образом я смог! Барахтаясь в кровавой жиже, я медленно совершил первый мах руками, второй, третий... один за другим. Один за другим. И не знаю, откуда только во мне взялись для этого силы, но я смог всплыть. Ощутив приток воздуха, я принялся выплевывать заполонившую меня кровь, которая выходила вместе с остатками содержимого желудка. Кажется, я начал понемногу приходить в себя - с ужасным хриплым кашлем и следовавшими за ним рвотными звуками, я снова чувствовал, как мои легкие наполняются кислородом. Ноги сотрясались от многократных судорог, но мало-помалу и к ним возвращается чувствительность.
Понемногу в норму приходило и зрение - черная пелена медленно рассасывалась, и я смог увидеть, что на этот раз оказался окружен неровными каменными стенами, которые образовывали что-то вроде длинного темного туннеля, на треть заполненного кровью. Значит, это озеро на деле было не озером, а рекой. Держась над водой, мое тело подхватило течение, которое мало-помалу несло меня куда-то вглубь таинственной пещеры. Я мог пытаться ему сопротивляться, но сил моих едва хватало, чтобы просто не тонуть.
А поток все нес меня и нес, но я как-то не переживал по этому поводу - все равно иного пути для меня и не предоставлялось.
И в какой-то момент я ощутил жар.
От резко возросшей температуры кровь из моих многочисленных ран полилась быстрее, а та, что находилась в озере, стала менее густой, и слегка потеплела. Впереди, откуда и исходил весь этот жар, я увидел яркий свет, окутывающий небольшую платформу, раскинувшуюся на всю ширину туннеля. Платформа была возведена из ровных металлических листов и держалась над водой на толстых и так же металлических столбах. Кровавое течение занесло меня прямо к нагретой лестнице, забравшись по которой, я опустил свое тело на жаркий металлический пол.
И тут же вздохнул с облегчением.
Все тело вмиг расслабилось.
Наконец-то я оказался в месте, где можно отдохнуть.
Я устал. Так устал.
Сейчас я считал для себя невозможным просто вновь подняться на ноги, не говоря уже о том, чтобы идти дальше. А этот жар, несмотря на небольшой дискомфорт, по большей части был мне приятен. И если бы не чересчур сухой воздух, я бы с легкостью поверил, что прямо сейчас парюсь в бане. Забавно. Как вспомню минувшие дни, так разум тут же окутывают приятные, но такие чертовски далекие воспоминания. Все это так расслабляет, что хочется просто взять и уснуть.
Моргая каждый раз, я чувствую, как мое сознание то включается, то выключается. И плевать, что я нахожусь в неизвестном месте, у меня просто не осталось сил, чтобы переживать по этому поводу.
Я просто немного вздремну. Самую малость. А потом вернусь к своим затянувшимся поискам выхода. Да, верно... я выберусь отсюда.
... Обязательно выберусь...
- Не... зааа....с...ыы...п...аааа.ййй! - отдаленно услышал я, сквозь дремлющий разум.
Я сделал резкий вдох и тут, почти погрузившийся в сон разум взбодрился. Хотя я не уверен в своем почти... может я и успел вздремнуть пару минут.
Рывком поднявшись на ноги, я вскрикнул от острой боли, стрельнувшей сразу в нескольких местах. Следом на меня навалилось головокружение, которое было следствием, во-первых истощения, а во-вторых длительной и, наверняка, обильной кровопотери. И если с первым я поделать ничего не мог, то для второго, только обратив внимание на быстро утекающую кровь, снял свою куртку, и с великим трудом, ослабевшими дрожащими руками смог порвать ее на множество кусков. Ими я поспешил перевязать как можно больше ран. Но так как я был весь в крови, определить, где рана есть, а где ее нет, было сложно. Так что я просто щупал место, и если в ответ чувствовал боль, то поскорее его перевязывал.
Когда я закончил перевязку, то выпрямился во весь рост и огляделся. Место, в котором я оказался теперь, наверное, с натяжкой можно было сравнить с литейным заводом, в котором полыхают тысячи раскаленных печей. И словно на подобном заводе, большая часть комнаты была обшита раскаленным металлом.
Но больше всего здесь меня угнетала душнота, от которой пот лился ручьем, а к горлу подступала тошнота. Эта жара оказывала на меня такую слабость, что шел я, сильно пошатываясь, а желание облокотиться на стену с каждой секундой только усиливалось. Останавливал меня лишь исходящий от них жар, который прекрасно ощущался на расстоянии около десяти сантиметров. Поэтому понятно, что любое, даже малейшее прикосновение к такой стене, более чем вероятно, будет стоить мне жизни. Как-то вяло, но разум подметил еще одну странность - пол, по которому сейчас неторопливо брел я, хоть и был соединен с этими раскаленными стенами, был гораздо их холоднее, и наоборот приносил мне приятное умиротворение, а не дискомфорт. И такая существенная разница в температурах, совсем не вяжется с моим пониманием вещей.
Но в этом ли главная проблема? Как будто это первая странность, которую я вижу сегодня.
Конечно, нет. Самое главное для меня - выбраться отсюда.
И чем быстрее, тем лучше.
Миновав еще пару десятков метров, я и в этот раз не смог избавиться от штурмующих голову вопросов. А все потом, что первым, что бросилось мне в глаза, была пылающая река, раскинувшаяся на огромное расстояние вперед.
Река, целиком состоящая из огня.
И если реку из крови, представить себе еще можно, то, как могут быть слиты воедино две такие противоположности как вода и огонь? Как можно вообще вообразить, что я когда-нибудь увижу, как вместо нежных волн из реки кверху вздымаются грозные языки пламени? Такая картина просто понемногу разрушала мой рассудок.
Но и на этом мои удивления не закончились. Более странным явлением в этой реке я находил лодку, которая, как и все в этом месте, была сооружена из металла. Ни весел, ни управляющего у нее лодки не было, и, тем не менее, она лениво покачивалась рядом со спуском к огненному морю, словно чего-то ожидая.