Родовое имение, аппартаменты в Лондоне, собственная конюшня и штат слуг, еще какие-то поместья в Индии, в которых никто из нас ни разу не бывал, создавали иллюзию благополучия нашего семейства, но на самом деле лишь маскировали неизбежность финансового краха.
Ты уже понял видимо, мой отец - человек строгих правил. Не столько потому, что таковы его убеждения, сколько в силу положения в обществе, которое он занимает. Когда принадлежишь к одному из древнейших и знатнейших дворянских родов королевства, слава великих предков (будь они неладны!), обязывает быть именно таким. Бесчисленные герцоги, пэры, регенты, фельдмаршалы и адмиралы постоянно маячат за спиной, следя за каждым твоим шагом. Нельзя и слова сказать без оглядки на именитых покойников, присматривающих за потомками из своих пыльных склепов.
Отец вряд ли заслужил их одобрение. Он умудрился вконец спустить родовое состояние, которое и без того вот уже два поколения находилось не в лучшем виде. Представительские расходы, неудачные проекты, благотворительность довели его до состояния банкротства. Даже замок в Сомерсете пришлось заложить, во избежание скандала с бесчисленными кредиторами.
Именно тогда, очень кстати и подвернулся тот ирландский нувориш-эмигрант из Штатов со своими сумасшедшими деньжищами и любимой дочуркой. Его звали Джон Портер, по прозвищу Папаша. Неотесанный деревенщина из ирландского захолустья, он подростком переехал в Америку и умудрился там сказочно разбогатеть. Плантации сахарного тростника в Луизиане, фабрики по производству каучука в Бразилии, табачные мануфактуры на Кубе, сотни черных рабов, наконец корабли, снующие между Старым и Новым Светом, вот что такое Папаша Портер.
Парень от сохи стал богат как Крез и теперь был одержим идеей облагородить, пусть не себя, но хотя бы свое единственное и ненаглядное чадо. Сам сирота, он недавно овдовел и смысл жизни видел только в счастье дочери, во всяком случае в том виде, в каком он его понимал. У него хватило ума сообразить: сколько бы миллионов не лежало на его счетах и в несгораемых сейфах, он все равно будет человеком второго сорта, по крайней мере в чопорной Европе. Но удачный брак дочери может все исправить.
Когда и как ирландский пройдоха сошёлся с моим отцом не знаю, но дельце они состряпали грамотно, "случайно" познакомив меня с мисс Портер на Рождественском балу в Вестминстерском дворце. Наверное само приглашение тоже обошлось Портеру старшему в круглую сумму, но в вопросах денег он никогда не скупился.
Вскоре они организовали еще несколько встреч с этой девочкой, Эрикой, она побывала на каком-то приеме у нас, затем на нескольких вечерах у кого-то из высшего света, где, конечно же, случайно оказывался и я. В конце концов лорд де Вер недвусмысленно намекнул, чтобы я включил свое обаяние и вел себя как можно любезнее с мисс Портер. "Очаруй ее. Речь идет о твоем будушем и будущем всего нашего рода. Только не вздумай пытатья уложить ее в свою постель до свадьбы, сын", сказал он, добавив "и перестань баловаться морфием". Вот так я узнал, что меня готовят к алтарю, не спрашивая даже моего мнения. Её, я имею ввиду Эрику Портер, также никто в расчёт не ставил, говорят, у неё кто-то остался там за океаном, кто-то любимый ею очень сильно. Но союз денег и родовитости оказался важнее. Деньги и влияние, они всегда на первом месте.
Пару раз я виделся с Портером старшим. Он напоминал ожившего сатира из греческих мифов: такой же огромный, толстый и безмерно волосатый. Говорил и смеялся он громко и много и постоянно курил сигару. Поодаль от него всегда находились два дюжих молодца в черных костюмах и котелках, по виду бывшие вояки. Внешний вид, нарочито шумное поведение и телохранители, придавали Портеру забавную гротескность. Он хотел казаться значительным и респектабельным, выглядел же, как бандит с большой дороги, дорвавшийся до денег. Ну, а мой собственный отец напоминал в те дни старую сводню, ведь все выглядело настолько очевидным, что у меня челюсти сводило от отвращения к происходящему.
Быть может, действуя не столь прямолинейно, отец достиг бы большего эффекта, но выступая роли продавца живого товара, он вызвал у меня лишь полное неприятие к дочери ирландца. Нет, Райли пойми, она была нормальная, милая девушка, родившаяся еще в те времена, когда Портер старший был беден и повторюсь, при других обстоятельствах, как знать... Она явно заслуживала любви, но от другого мужчины, лучшего чем я.
Лорд де Вер и ирландец быстренько уладили дела. Папаша Портер выкупил закладные на поместье, а вскоре отцу под усиленной охраной привезли огромный чемодан с миллионом долларов Северо-Американских штатов. Лорд де Вер вдоволь им налюбовался и поместил в банк. С этого-то "приданого" я и получал теперь своё содержание и скоро, очень и очень скоро мисс Портер должна была стать леди Балбек, а виконт Балбек просто обязан был заделать ей потомство.