***
Следующие несколько ночей прошли совершенно спокойно. Не было ни отчаянных попыток вышибить входную дверь, ни противных воплей. Хотя была одна странность, которая сразу бросилась в глаза. Погода была хорошей, да и море было совершенно спокойным. Жозе даже стал подумывать о том, что, возможно, таинственное существо больше не появится, но совсем скоро его опасения развелись.
Пятничное утро началось с невероятно сильной грозы. Ливень безжалостно хлыстал каменные стены маяка. Дорога, успевшая принять более-менее нормальный вид после нескольких спокойных дней, снова превратилась в отвратительное черно-серое месиво из грязи и мелких камней. Оконные рамы жалобно заскрипели под напором ледяного ветра. В такую непогоду было невероятно приятно находиться в сухом и теплом месте. Сидя за покосившемся столом, Жозе разогревал в небольшой сковородке рубленные куски мяса, утопленные в большом количестве застывшего жира. На соседней конфорке стояла маленькая чугунная кастрюлька, в которой неспеша варился рис. Вся комната наполнилась аппетитным ароматом готовящейся еды.
В предвкушении сытного завтрака Жозе решил продолжить работу над своим романом. Он уже закончил писать девять глав и оставалась последняя. «Райский уголок» — так он ее назвал. В ней главный герой, блуждавший по затерянному в пустыне городу, должен был найти таинственное королевство Асара. Он уже успел изучить неизведанное и сразиться с песчаными монстрами. Теперь необходимо было пройти последнее испытание — спасти принцессу Норию от ее коварного брата Тога, который заточил ее в подземной тюрьме.
— Не слишком ли банально? — спрашивал себя Жозе.
С другой стороны, всем нравятся истории про героев, в одиночку сражающихся с ужасными злодеями и спасающих красивых принцесс. Постоянное напряжение, загадки и тайны, неожиданные сюжетные повороты, интрига и любовь — вот рецепт успешного романа. Читатель, однако, может никогда не увидеть его, если автор не сумеет каким-нибудь образом выделить его среди сотен тысяч подобных историй, выходящих их под пера неустанно трудящихся писак-самоучек, не говоря уже о работах знаменитых авторов, чей успех обеспечивает им миллионы преданных фанатов, которые готовы скупать каждое произведение, на обложке которого виднеется известное имя. И у Жозе есть лишь одна возможность выделиться из толпы творцов и непризнанных гениев.
До прибытия капитана Тьягу оставалось всего три дня. Ловушка из толстых жестких канатов была уже готова. Проработав до самого вечера, Жозе поднялся из-за стола, отложил исписанные листы в отдельную папку и размялся. Ружье, заряженное и начищенное до блеска, лежало на кровати. Рядом располагались длинный серебряный фонарь и самодельный патронташ с просунутыми в гнезда красными патронами. Маленькие настенные часы показывали половину девятого вечера. На улице бушевал настоящий шторм. Устрашающие раскаты грома то и дело разрезали успокаивающую тишину дождя, а за ними вспыхивали яркие розовые молнии. Море стало очень неспокойным. Десятиметровые черные волны разбивались об острые скалы, осыпая каменную поверхность, покрытую противной слизью, мириадами мелких брызг. Ветер страшно завывал, словно призывая шторм стать еще сильнее и свирепее.
Жозе неспеша раскурил сигарету и начал собираться. Он надел длинную куртку из плотной парусины и нацепил на пояс патронташ. При помощи темно-синей изоленты длинный фонарь был прикреплен к нижнему стволу ружья. Затем настала очередь усилить свою защиту. Он взял тонкие шнурки, получившиеся из разрезанного на несколько частей каната, и начал обматывать их вокруг предплечий. Спустя двадцать минут Жозе был готов. Опустив окурок в полную пепельницу и прихватив с кровати ружье, он двинулся к спиральной лестнице.
В десять вечера раздался глухой стук в дверь.
— Это снова ты, приятель? — спокойно спросил Жозе. — Сейчас я тебя впущу.
Существо издало протяжный вопль и начало яростно барабанить в дверь. Жозе зажал сигарету в зубах и ухватился за толстый конец каната, закрепленного прямо над дверью. Ловушка готова. Он подошел к двери, аккуратно переступив через туго натянутую леску, и медленно отвел замок в сторону. Внезапно яростный стук прекратился. Раздался громкий щелчок, и дверь со скрипом начала отъезжать в сторону. Жозе быстро отступил назад и упер деревянный приклад в свое плечо. Свет из примотанного к нижнему стволу фонаря тонкой полоской прорезал густую темноту. Он внимательно смотрел, как дверь открывалась все шире. Раздался новый раскат грома, и в следующее мгновения молния осветила комнату ярким розовым светом. Наконец дверь открылась, и желтый луч фонаря врезался в стоявшее за порогом существо. Оно было высокое, не меньше двух метров ростом. Его серо-коричневое тело было покрыто тонкой блестящей чешуей, на большой овальной голове виднелись пятисантиметровые костяные наросты, а из раскрытой пасти капала темно-зеленая слизь.