— Его вызвали к больному, — ответил за Кейт Джейк, — и я вызвался подменить его…
Не дожидаясь продолжения разговора, Кейт извинилась и отошла в сторону. Кевин прибыл лишь в середине вечера. Рассыпаясь в извинениях, он повел Кейт к столу — благо подошло время праздничного ужина. Кейт не видела его почта неделю, и им было что обсудить. Встреча с Джейком и его коллегами с АЭС была назначена на канун Рождества, и Кевин попросил ее взять на себя обязанности стенографистки.
— Я все время забываю, о чем только что говорил, так что если ты согласишься, я буду тебе бесконечно благодарен…
— На что она должна согласиться? — спросил невесть откуда материализовавшийся Джейк. Рядом с ним, не отпуская его руки, стояла Рита.
— Я рассказал Кейт про заседание комитета и попросил ее прийти, чтобы записать выступления… Не для печати, разумеется, — для личного пользования.
— Если Кейт пообещает не взрывать станцию во время визита туда, я ничего не имею против, — откликнулся Джейк, и тут же Рита снова увлекла его за собой.
После ужина Кевин ввязался в оживленную беседу с Аланом и Мэри. Кейт стояла одна, когда Джейк подошел к ней и пригласил на танец. Едва они вышли в центр зала, зазвучала тихая лирическая мелодия. Тело у Кейт ныло от желания раствориться в этой музыке, но она строго держалась на безопасном расстоянии от Джейка, так что он, в конце концов, полушутливо приподнял бровь и поинтересовался:
— В чем дело? Можно подумать, ты никогда прежде не танцевала со мною.
— Мы не в дансинге! — запротестовала Кейт, когда руки Джейка скользнули ниже, и его твердые, мускулистые бедра прижались к ее бедрам. Со стороны они смотрелись как влюбленная парочка.
— Нет? А где же?
— Мы в маленьком поселке, где слухи распространяются со скоростью света.
Увы, Джейк снова продемонстрировал, кто хозяин положения, и тело ее непроизвольно открывалось близости, как цветок — внезапному дождю. Никогда прежде она не ощущала ни — чего подобного. Нет, она и раньше жаждала его поцелуев и ласк, но никогда — с такой исступленностью. Никогда еще она так сильно не желала, чтобы он занялся с нею любовью, сейчас, немедленно!
— Нет! — вырвалось у нее, и по глухому стону, который испустил Джейк, она поняла, что не одинока в своем желании.
— Сию секунду я больше всего на свете хочу увезти тебя домой, сорвать с тебя это проклятое платье и заняться любовью так, чтобы в голове у тебя не осталось ни одной мысли, не относящейся ко мне… Но это — голос моего тела, — уже более ровным тоном добавил он, — а разум мой говорит, что пора вернуть тебя твоему кавалеру.
— Чтобы ты смог вернуться к своей подружке? Не теряйся, Джейк, сейчас она готова на все! — огрызнулась Кейт. Как ни противно ей было уподобляться стервозной и мстительной сопернице, сдержать себя она не смогла.
— Во всяком случае, она не копается в себе и живет более естественной жизнью, — откликнулся Джейк. — Ты ведь никогда не могла удовлетвориться тем, что имеешь, не правда ли, Кейт?
Ответить она не успела, потому что музыка смолкла. Джейк с поклоном отвел Кейт к Кевину, а сам вернулся к Рите.
Остаток вечера прошел для Кейт, как в тумане. Примерно за час до конца бала она увидела, что Джейк уходит вместе с Ритой. Все оставшееся время ее терзали воображаемые картины того, как они вместе проводят время. Быть может, он ласкает Риту, как когда-то ласкал ее, занимается с ней любовью с мастерством, сметающим прочь всякое сопротивление, превращающим женщину в бутон, который покорно распускается в его объятиях? Что со мной творится? — в смятении подумала она. Почему я ревную его?
Когда вечер наконец закончился, она испытала облегчение. Кевин отвез ее домой, и по дороге она невольно бросила взгляд на дом, где поселился Джейк. Окна были темные, и Кейт с горечью подумала, что Рита, наверное, обожает заниматься любовью в полной темноте.
Кейт вздрогнула, услышав звонок в дверь, и, нервно оправив юбку бархатного костюма, двинулась к дверям.
Смеркалось, и из открытой двери на нее пахнуло ледяным ветром. Джейк стоял прямо напротив нее, еще более высокий и широкоплечий, чем она обычно его себе представляла.
— Ты уже собралась?
Кейт беззвучно кивнула, схватила сумку и проверила, взяла ли с собой ключи. Выйдя на улицу, она увидела юнца, топтавшегося у машины Джейка, и узнала в нем мальчишку, с которым столкнулась недавно в доме Сары. На лице у молодчика было написано такое недоброе выражение, что по спине Кейт невольно пробежали мурашки и она инстинктивно прижалась к Джейку. Тот оглянулся на парня, и нахмурился.
— Ты его знаешь? — поинтересовался он, открывая дверцу машины. В общем-то, нет. Видела его мельком в доме одной моей знакомой. Он, кажется, оказывает ей какие-то мелкие услуги.
— Неужели? С такой бандитской рожей — заниматься филантропией?.. Впрочем, кто его знает…
— Джейк, — тихо спросила Кейт, когда он сел рядом, — ты уверен, что нам обязательно ехать к тебе домой? Может быть, мы все обсудим, не выходя из машины?..
— Исключено! — покачал он головой. — Видишь ли, Кейт, я замерз и устал, неделя была чертовски длинной, а у этих кресел, если ты обратишь внимание, нет даже подлокотников. Кроме того, я проголодался и попросил миссис Хиллари, мою домоправительницу, приготовить что-нибудь для нас.
— Как? Она знает, что я… что мы…
— …что ты со мной обедаешь, — закончил Джейк за нее. — Да, знает, а почему бы нет? Быть может, ты боишься, что Кевин узнает и расстроится…
— Я тебе уже объясняла, что мы с Кевином никакие не…
— …любовники, — снова перебил ее Джейк, следя за дорогой. — Бедняга не знает, как много потерял, иначе свернул бы горы за одну только возможность оказаться с тобой в постели.
— А ты запел по-другому, — саркастически заметила Кейт. — Всего каких-то две недели на зад ты был уверен, что за время нашего разрыва я сменила кучу любовников.
— Да, но это было до того, как я прикоснулся к тебе, кошечка — после этого ты вела себя как женщина, смертельно изголодавшаяся по любовным ласкам.
На каком основании он говорит со мной в таком тоне? — возмутилась про себя Кейт. Он не имеет на это никакого права! Стиснув руки в кулаки, она заметила:
— Моя личная жизнь не имеет к тебе никакого отношения, и я попрошу впредь не обсуждать ее.
— У тебя был кто-нибудь после того, как мы разъехались, Кейт? — поинтересовался Джейк, словно не услышав ее слов.
— Я не желаю говорить с тобой на эту тему. Я не задаю тебе вопросов о твоей личной жизни. Все, что мне от тебя нужно…
— … это развод! Это я уже слышал!
В голосе Джейка слышалась горечь, но, повернув голову, Кейт увидела лишь его невозмутимый профиль.
— Хорошо, о любовниках больше ни слова! — пообещал он и свернул к своему дому. — Не рас считывай только, что я буду разговаривать с тобой, как посторонний. Мы были любовника ми, были мужем и женой, Кейт, и вернуться к состоянию полной отстраненности друг от друга нам не удастся.
Кейт неплохо знала дом, где он жил, а потому без всякой подсказки двинулась в сторону гостиной. Проходя мимо рабочего кабинета, она увидела письменный стол, загроможденный бумагами. Джейк, поймав ее любопытствующий взгляд, мрачно поджал губы.
— Кевин был абсолютно прав, добиваясь ужесточения норм безопасности, — пояснил он. — На станции, кажется, действительно проявляли халатность в ряде вопросов, так что теперь у меня появилась еще одна проблема. На заседании комитета об этом пойдет речь, но, надеюсь, ты понимаешь, что до поры до времени я бы не стал предавать эту информацию широкой огласке.
От Кевина Кейт знала, что в работе АЭС существуют изъяны, и тем не менее ее глубоко задело, что Джейк считал ее способной проболтаться.
— Садись, — приказал Джейк, увидев возмущенное лицо Кейт. — Сейчас принесу что-нибудь выпить, а потом посмотрю, что там у нас с ужином.
Джейк, устало провел рукой по волосам, и у Кейт сердце дрогнуло при виде этого знакомого до боли жеста.
— Днем я заехал на станцию и немного задержался, — извиняющимся тоном продолжал Джейк. — Ты не против, если я приму душ.