– Да, – прошептала Йи-Джен и на миг крепко-крепко стиснула его ладонь.
Криджи обернулся, не выпуская ее руки.
Позади раскинулся луговой простор, тянущиеся к солнцу травы, острые листья, метелки, бутоны. Лес обступал этот шелестящий покров с трех сторон. Опушка совсем недалеко – можно успеть домчаться прежде, чем приблизятся незнакомцы.
Они стояли посреди луга, двое или трое, Криджи не мог разглядеть. А за ними высилось что-то странное, округлое, сверкающее шпилями. Дом или высокая повозка? Не понять, а звать память чету Криджи боялся – нельзя было отвлекаться даже на миг.
– Они не из Старой Заводи, – сказала Йи-Джен. – Смотри, у них воздушный корабль.
Криджи не успел ни о чем спросить, ничего понять, – один из незнакомцев окликнул их:
– Вы что, потерялись? – Голос разнесся над берегом, уверенный, громкий. – От каравана отбились? Помощь нужна?
Мысли метнулись, в спешке и страхе толкая друг друга. Бежать? Но удастся ли скрыться от этих людей? У них есть даже корабль, плавающий в небе, кто знает, что есть еще. Довериться, может и вправду помогут? Нет, нельзя говорить правду. Криджи взглянул на Йи-Джен, но она смотрела на незнакомцев, хмурилась. А потом шагнула вперед, шепнула на ходу:
– Поговорю с ними. Попробую обмануть.
Вблизи воздушный корабль оказался еще больше: выгнутый бок возвышался даже над рослыми чужаками, а Криджи и вовсе чувствовал себя крохотным, не больше родича-белки. Сперва показалось – корабль парит, но потом Криджи разглядел полозья, как у зимней повозки. Они прочно стояли на земле, а трава вокруг была изломана и смята, полегла – словно здесь прошла буря. Борт корабля был украшен узором, выточенным из светлого дерева. Резные пластины изгибались, оплетали бока воздушной лодки. Были похожи на незнакомые буквы и, казалось, хотели рассказать о чем-то. А наверху, над крышей нависали стальные лучи, широкие спицы невидимого колеса.
Древняя память вспыхнула, непрошеная и ясная, и Криджи увидел другие корабли. Маленькие и юркие, они сновали в небе над городами. Блестящие спицы-лопасти стрекотали, кружась, разноцветные ленты бились на ветру. То один, то другой кораблик нырял вниз, зависал над башней, чья крыша была утыкана беспокойными флюгерами. Ветер кружился среди них и пел, звук становился все пронзительней, все громче. «Маяк ветров», – сказал чей-то голос, далекий, умолкший уже много лет назад.
Криджи вздрогнул, понял, что отвлекся, забыл обо опасности, обо всем на свете, и даже не расслышал первые слова Йи-Джен.
– ...уже два дня, – говорила она. – А других караванов нет, мы решили идти пешком.
Один из незнакомцев сидел внутри корабля. Сквозь распахнутую дверь Криджи видел лишь его руки, лицо скрывала тень. Солнечный луч падал на обтрепанные рукава, запятнанные маслом, блестел на медных заклепках. Чужак что-то делал, одна ладонь поворачивала зубчатое колесо, вторая покоилась на рычаге с тяжелой рукоятью.
Двое других чужаков стояли снаружи. Один, прислонившись к борту корабля, барабанил пальцами по деревянному узору, жевал травинку и с рассеянным любопытством смотрел на Криджи и Йи-Джен. Второй же – черноволосый, в потертой кожаной куртке – внимательно вглядывался в их лица и улыбался сочувственно, словно все понимал.
Криджи вдруг вспомнил слова, которыми пугали в детстве: «Не сходи с тропы, не убегай далеко от дома. Придут чужаки из дальних городов, поймают тебя, украдут, увезут далеко-далеко, не сможешь вернуться в родной лес».
– Вы брат с сестрой? – спросил чужак. Голос у него был такой же как взгляд – сочувственный и серьезный.
Криджи едва удержался, чтобы не переглянуться с Йи-Джен. Как можно принять их за брата и сестру? Она такая бледная, а он смуглый; ее маленькие уши не видны под волосами, а его – выступают острыми кончиками, вздрагивают, ловя звуки.
– Да, – без заминки ответила Йи-Джен. – Наполовину.
Жевавший травинку засмеялся, сказал:
– Сразу видно, дети торговцев. Всегда у них кровь намешана, вы-то еще обычные.
Обычные? Это слово прозвучало странно – без осуждения или одобрения.
– Два дня – это немало, – задумчиво проговорил серьезный чужак. – Вот ведь дурной народ, за детьми не смотрят, может только что и хватились, что вас нет. А куда они от водопада собирались, по верхней или нижней тропе?