— Вот и хорошо. Постарайся продолжать в том же духе. Скоро вернется Мэгги.
В этот момент зазвонил телефон. Отец поднял трубку под любопытными взглядами детей.
— Блейк, — сказал он.
Последовала долгая пауза. Дети вернулись к прерванному занятию. Отец наблюдал за ними, казалось вовсе не интересуясь тем, что говорит звонивший.
— Приеду утром, — наконец сказал он. — Не может ли это подождать до завтра? — И после еще одной паузы добавил: — Тогда решайте сами. Полагаюсь на ваше суждение.
Он повесил трубку и, улыбаясь, посмотрел на детей. Они теперь уже спокойно разговаривали, хотя он подозревал, что такое внезапное перемирие не очень естественно для них.
Не успел он снова начать читать, как послышался стук входной двери и в гостиную влетела Мэгги с розовыми от холода щеками. На пальто и шарфе еще не успел растаять снег. У Лесли и Росса не возникло сомнений, как назвать их первенца, тем более что девочка родилась в год смерти сестры Росса.
— Вот это мне нравится, — фыркнула она при виде мирной, почти идиллической сцены в гостиной. — Хорошенький прием!
Младшие брат и сестра, словно по команде, вскочили с пола. Они взирали на Мэгги с обожанием. Живой ум и остроумие в сочетании с женственностью делали ее их героиней. Малыши по одному ее слову немедленно бросали все занятия и выполняли любое желание старшей сестры. А она по-матерински трогательно относилась к ним.
Мэгги осторожно потянула Дороти за косичку. Росс, наблюдавший за ней, ощутил неожиданный комок в горле при виде этого простого и вместе с тем любящего жеста.
— Мэгги, дорогая, — обратилась к дочери Лесли, — выбирай…
— Ой, — вздохнула та, со страдальческим видом закатывая глаза, — так я и знала!
— Можешь либо помочь этим двоим месить тесто для пряника, либо отправляйся убирать комнату.
— Пряник, — поспешно решила Мэгги.
— Я так и думала, — улыбнулась мать.
Неаккуратность старшей дочери была постоянным источником конфликтов между ней и родителями. С самого раннего детства Мэгги была слишком поглощена планами на будущее, чтобы обращать внимание на груды игрушек и книг, разбросанных по всей комнате. С годами проблема не исчезла, поскольку флаконы с духами, коробочки с косметикой, тетради, одежда, молодежные журналы лишь добавили беспорядка.
— Вот и прекрасно, — продолжила мать. — Но запомни, помимо этого я хочу, чтобы ты развесила всю одежду и ничего не оставила на полу, прежде чем спустишься к обеду.
— Мама, но у меня же много уроков! — запротестовала Мэгги.
— У нас у всех свои обязанности, — напомнила Лесли. — Но это не означает, что мы должны жить как дикари.
Бросив пальто и шарф на соседнее кресло, Мэгги подскочила к отцу.
— Па, она опять ко мне пристает, — пожаловалась девочка, но не успела ничего больше добавить — младшие дети навалились на отца. Еще один семейный ритуал — куча мала каждый раз, когда кто-нибудь один пытался завладеть его вниманием.
Наконец Дороти и Джеймс, получив свою долю поцелуев, вернулись к книге. А Мэгги осталась сидеть на коленях у отца, наслаждаясь минутой передышки.
— Папа, заставь ее понять. У меня уроки. Не могу же я всюду успеть. Кроме того, это моя комната.
— Ага, — улыбнулся отец, — подростковые войны из-за захваченных территорий. Придется, видно, ввести для тебя новые правила.
— Почему бы не начать сейчас? — спросила Мэгги.
Отец вздохнул.
— Беда с вами двумя, — заметил он. — Слишком уж вы похожи. Вам слова поперек не скажи.
— Па-ап, — умоляюще протянула Мэгги.
Он перевел взгляд с дочери на жену, все еще стоящую в дверях кухни и не сводящую с них глаз. Росс никогда не уставал сравнивать их лица, такие разные и в то же время освещенные каким-то особым внутренним светом, роднящим их. Случайные ссоры и пререкания были внешним проявлением невидимой связи, которая, возможно, делала их ближе друг другу, чем к кому бы то ни было.
Росс с улыбкой посмотрел на жену. Хотя у нее была уже такая взрослая дочь, Лесли по-прежнему выглядела юной и свежей. Лесли снова была беременна, но от этого не теряла в глазах мужа своей привлекательности. В следующем июле она подарит ему четвертого ребенка. А ведь именно так он представлял себе свою семью, о чем и сказал ей однажды. Они не сомневались, что на этот тоже будет мальчик. Но пока решили сохранить новость в тайне от детей.
Мэгги поудобнее устроилась на коленях у отца. И он посмотрел на нее, в который раз поражаясь, как неожиданно в ее внешности сочетались черты двух женщин, занимающих место в его сердце.
Одна из них стояла сейчас в дверях кухни, с гордостью глядя на дочь, хотя Росс подозревал, что их следующая размолвка не за горами. Другая была похоронена в Брайтоне, но все еще порой говорила с ним тихим, прерывающимся голосом.