«Що чорт ратицею в землю втоптав?»
«Еге ж. І нас так втоптують чорти у землю на те, щоб ми з весною ще краще розрослися».
«Можливо», - притакують йому.
Не інакше. Бо звідки і бралося б оце наше завзяття? Чи то нам треба було тут сидіти і смерті заглядати в очі? Чкурнули б собі, заки Волконський надтягнув і - поминай, як звали. Пересиділи б у траві до ночі, а тоді, кому хочеться на турецьку землю, перебрів би Бог, а кому ні, так заліз би в який бурдюг, чи де і сидів би, як борсук у норі. Ні. Щось тобі приказує: держись. Убивай других, бо тебе вб'ють. їй Богу, дивний цей світ».
Старий козак головою кивав. «Так воно, так. Чорт його батька зна, пощо ми тут засіли».
«Мручко казав», - підхопив котрийсь.
«Правда, Мручко казав». Мручко робився авторитетом.
Балакали, буцім ворог ще десь геть-геть. А він густою лавою підсувався до них.
«Як під Переволочною», - твердив Мручко.
«Цілком так. Не люблю двічі того самого робить. Братця! - гукав. - Лізе їх, як сарани. Шанують нас, пошануймо і ми їх. Добре мір, бо я не люблю калічити людей... При-ці-лись!»
Московська кіннота, під'їхавши на яких тисячу кроків, зупинилася; їздець поправився в сідлі, хто коня по шиї поклепав, хто приспособив спис, хто курок оглянув, або заложив новий кремінь, - чекали. Аж нараз команда і батальйон зірвався з місця, як тигр, що зачаївся був на свою жертву, а тепер кидається на неї.
Наскоком ішли.
Козаки чули, як постогнували коні і як їм у черевах хлюпотіло.
«Гур-ра!»
Припустили їх на віддаль стрілу і - ба-бах. Закурилися дими, скричали птахи, покотилася луна полями.
За опоною диму гоготіло: стони, верески, крики. Коні порскають, іржать, люди благають рятунку, ревуть; чути крик офіцерів, щоб формуватися в лаву.
По димах бачать вони, де ворог, та нелегко приступити до нього. Берег стрімкий, а там болото, комиші, осока, верболіз, і серед того дряговиння Мручко зі своїми засів... Бери його.
По стрілах міркують, що козаків мабуть небагато, на рівному полі може б в один мент дали їм раду, але тут?
Ніяково по гармату слати, бо ворог слабий, а порожніми руками та ще й зі стратами вертатися сором, а може, й кара. - Роби, що хоч! Офіцери нараджуються, але нічого мудрого придумати не можуть, лиш здорово кленуть. Коли б ті прокльони в Бога силу мали, то Мручко вже напевно не жив би.
А так він, як той скельний орел, або як дикий кіт, зором певним за рухами ворога стежить. Що який відділ рушить з берега, щоб козаків справа, або зліва зайти, дає знак,
гримлять самопали і москалі, як грушки з гілляк, падуть з коней у болото. Ще раз! Ще раз! Ще! Та незважаючи на те, ворог не подається. Пішо проти піших іде. Злазять із коней, формуються, наступають.
«Приціляйсь! Кулі щади! В груди мір» - гукає Мручко.
Ні одна куля даром не вилітає з дула. Драгуни, як колоди, в болото падуть, по них ступають другі, як по мості з тіл людських.
Всіх обхоплює бойове завзяття. Забувають про ввесь світ, не страшні їм ні рани, ні смерть, одного лиш хочуть - перемогти. Козаки - не даться, москалі - добути. Вперед, вперед! За царя, за отечество, за віру! - Наче б то з бузувірами бились.
«Приціляйсь!» - гукає Мручко.
«Сотнику!» - відповідає йому хтось тривожно. - Куль нема!»
Слово, якого Мручко одного тільки й боявся. І воно впало. Мусіло раз упасти. Він це знав... Куль нема... Нема куль... Кров бухнула до лоба. Гадав би ти: заллє... Куль нема... Руку в карман пустив. У нього ще є. І, мабуть, не в нього лиш одного, тільки що козаки нічого так не щадять у такій пригоді, як теперішня, як куль. І нічого так не бояться, як того менту, коли вистрілять останню. Але Мручко знає, що хай він лиш поділиться з товаришами, то зроблять це й інші.
Добув повну пригорщу й подав. «Поділіться!» І дійсно, за його приміром пішли й інші. Кулі є і далі стріляють. Бах-бах...
Боже! Коли тому кінець?
Ворог, як хвилі, пре. Що одна об берег розіб'ється, то друга напливає. Так раз-у-раз.
І знов той сам зловіщий шепіт: «Куль нема!»
Мручко ніж із пояса добув. Шахнув і гузик від контуша відрізав. Барилочка, якраз величини кулі, повна й важка. Відрізав другу, третю, усі. Набив, - стріляє. Другі те саме зробили.
А ворог вже їх ізліва заходить.
Мручко глянув. Небагато їх. Душ десятків два, не більше. «Пустити їх!» - шепнув до товариша і відставив десятьох щокращих рубак. «Як перебредуть, тоді з шаблями на них».