«Это же типичная демократия, — подумал тогда Георгий. — Совсем, как у нас».
Вслух он, конечно, этого говорить не стал, потому что ранее уже назвался Свободным Охотником, опасаясь выдавать себя за чужеземца. Горцы, как объяснила Нира, не любили людей из других стран. Они и со Свободными Охотниками вели себя очень осторожно и потому слово «демократия» (если, конечно, Георгий вздумал бы произнести его), как слишком непривычное для слуха Шлока, могло бы заставить старейшину Восточной Ветви насторожиться.
Сейчас Георгий с улыбкой вспоминал, как изменился в лице Шлок, когда он спросил у него, есть у такой большой подземной страны столица. Старейшина сразу же перевёл разговор на другую тему и это ещё больше «разожгло» любопытство Георгия.
Когда Шлок ушёл, Нира, сетуя на свою забывчивость, поведала Георгию, что спрашивать о том, где находится столица подземной страны и как она называется — ни в коем случае нельзя. «Это — великая тайна, которую ни один из Горцев не выдаст даже под пытками» — сказала тогда Нира. Когда же Георгий задал резонный вопрос: «Почему?», Нира пожала плечами и ответила, что этого не знает никто из живущих на поверхности Дельдары. «Шпиономания какая-то», — подумал тогда Георгий.
Перед тем, как Нира и Георгий должны были покинуть подземелье, Шлок нанёс им очередной визит, но на этот раз он не был так разговорчив и ограничился лишь короткими фразами и ответами типа «да» и «нет».
Горцы обращались с ними хорошо, и Георгий за три дня отлично выспался, а зал, выделенный для гостей, оказался настолько тёплым, что можно было спать, сняв с себя тяжёлую меховую куртку. Несмотря на это, Георгий, за дни вынужденного заточения, успел, как следует соскучиться по солнечному свету.
Сейчас, легко скользя на лыжах вслед за своей очаровательной попутчицей, он думал о том, что лучше умереть от арбалетной стрелы здесь, на воле, чем всю жизнь прятаться в тёмных пещерах.
Долгое время путники шли молча, совсем не разговаривая. Георгий понимал, что Нире сейчас не до него.
«Она за такое короткое время лишилась отца, потом друга семьи и, в конце концов, своих псов — служивших ей верой и правдой. А кто я? — задал Георгий вопрос самому себе. — Свалившийся на её шею неизвестно откуда чужеземец, от которого пользы-то, как от спящей красавицы! Поскорее бы добраться до Вааха!».
Когда солнце уже клонилось к закату, озаряя верхушки сосен-великанов красно-оранжевым сиянием, путники перешли границу прохождения Полосы Дождя. За этой границей, землю, лес и реку накрывала толща снега, нетронутая внезапным потеплением.
Полоса Дождя, словно гигантский дорожный каток, пересекла реку Баснаму поперёк, растопив под собою снежный покров, и в том месте, где почти оголенный лёд заканчивался невысоким обрывом нетронутого Полосой снега, Георгий остановился, пытаясь осмыслить, как такое хаотическое скопление неуправляемых сил природы могло иметь такие идеально-ровные границы. Это явление было выше его понимания и не укладывалось в рамки его представлений о мире, как, впрочем, и не укладывалась туда сама Мазергала…
Нира оглянулась, и, заметив, что её спутник в задумчивости стоит, неизвестно по какой причине всматриваясь в окрестности, приказала собакам остановиться и громко окликнула Георгия по имени.
Тот, опомнившись, поспешил к своей попутчице.
— Что ты там увидел, Жора? — спросила девушка, как только Георгий поравнялся с нею.
— Я всё удивляюсь, — ответил тот, — каким образом обыкновенный шторм на суше может двигаться такой ровной стеной? Смотри, Нира, здесь снега уже почти по пояс, а там, — показал он рукою назад, — его будто счистили со льда большой лопатой!
— Ну-у… — протянула Нира с улыбкой. — Ишь, чего ты захотел! Все Маги Мазергалы — Чёрные и Белые всю жизнь бьются над этой загадкой и не могут найти ответа, а ты хочешь сразу это понять! Не забивай себе голову тем, что тебе не дано знать!
— Золотые слова… — пробормотал Георгий, соглашаясь.
Нира приказала собакам идти вперёд и, бросив на Георгия несколько насмешливый взгляд, повернулась к нему спиной и последовала за санями. Георгий, в сердце которого жили сейчас два чувства — любопытство и удивление, счёл благоразумным более не заставлять девушку останавливаться по пустякам.
Вскоре, однако, людям пришлось обогнать упряжку и идти впереди собак, так как снег стал таким рыхлым, что псы увязали в нём по грудь и с большим трудом, всё медленнее и медленнее, тащили сани. Георгий и Нира теперь прокладывали собакам путь. Люди, насколько возможно, утаптывали снег, а псы, приоткрыв клыкастые пасти, шумно дышали им в спину, выталкивая из горячих лёгких маленькие облачка тёплого пара.