- Трудно не обращать внимания, - вздохнула Ульяна. – Она ж каждый день на тебя жалуется.
- А вы велите выпороть… - хмуро выдавил Егор.
- Кого? Ее?!
- Меня. На меня же жалуются.
- Прекрати. Не смешно! – рассердилась Ульяна.
- Да мне тоже не до смеха. Ведь и такое случиться может. Не справляюсь я с обязанностями, Ульяна Дмитриевна.
- Глупости. Я же вижу. Ты прекрасно справляешься.
- Пока слушаются, справляюсь. Но…
- Что? Говори! – недовольно сказала Ульяна, так как он замолчал.
- Мне б придумать, как наказывать за непослушание. Без битья.
Как Егор и предполагал, Ульяна его поддержала. Не из тех она хозяек, что издеваются над крепостными.
- Идеи есть? Или ты мне предлагаешь подумать?
- Есть, - признался Егор. – Дворовым хорошо живется, по сравнению с крестьянами. И возвращения в деревню они боятся. Подыграли б вы мне, а? Ульяна Дмитриевна?
- Хорошо, - согласилась она. – Потом расскажешь, как. А сейчас скажи, ничего не вспоминается?
Егор послушно осмотрелся. Они медленно спускались по холму к реке. Еще недавно она блестела между деревьями, а сейчас исчезла, скрытая густыми зарослями кустов. И справа, и слева тянулись луга, заросшие сочной зеленой травой. В воздухе еще не разлился зной, пахло разнотравьем, жужжали насекомые.
Память местного Егора молчала. Он иногда «появлялся», подсказывал кое-какие мелочи, но так же быстро и незаметно исчезал.
- Не вспоминается, Ульяна Дмитриевна.
- Давай в деревню заглянем, откуда твои родители, - предложила она.
Ответить он не успел. Лошадь Ульяны вдруг хлестнула хвостом, заржала, встала на дыбы… и понесла.
Глава девятнадцатая, в которой героиня встречает ангела
Ульяна успела испугаться, да так, что даже закричать не смогла, голос пропал. Только и хватило сил, что не выпасть из седла и крепче вцепиться в поводья. Смирная с виду лошадка оглушительно ржала, неслась вперед по дороге, била задом и, казалось, сошла с ума.
Понесла нелегкая на конную прогулку!
Внутренности скрутило в тугой узел, в глазах потемнело.
«Господи, помоги!» - мелькнуло в голове.
И аккурат после этого какая-то неведомая сила выдернула Ульяну из седла, а мужской голос рявкнул на ухо:
- Поводья брось!
Ульяна послушалась, крепко зажмурившись. Она не была уверена, происходило это наяву или только чудилось. Вполне вероятно, что сейчас она упадет и сломает себе шею!
Однако Ульяну пару раз тряхнуло, что-то жесткое впилось в бок, а после ее вроде бы аккуратно опустили на землю. Топот лошадиных копыт удалялся.
- Барышня! – Обладатель незнакомого голоса потряс ее за плечо. – Вы меня слышите? Барышня!
- Ульяна! – возопил рядом другой мужчина. – Ты цела?!
Открыв глаза, Ульяна лицезрела перед собой два взволнованных лица: Егора и молодого мужчины определенно благородного происхождения. Несмотря на сильный испуг, Ульяна отметила, что внешность у него ангельская: белые кудри обрамляли румяное лицо с голубыми, как небо, глазами, высоким лбом, носом с горбинкой и четко очерченными губами. На одной щеке, словно приклеенная мушка, чернела родинка.
- Слава Богу! – воскликнул ангел. – Вы очнулись!
Оба мужчины стояли рядом с ней на коленях. Ульяна почувствовала себя неловко и попыталась сесть.
- Не шевелись! – велел Егор, удерживая ее на земле. – Вдруг что-то сломано? Надо проверить.
- Ты же не врач, - слабо возразила Ульяна.
Егор, бледный, как полотно, упрямо качнул головой.
- Для этого большого ума не надо, - сказал он, резво ощупывая Ульяну.
- Ты что себе позволяешь? – Ангел в гневе уставился на Егора. – Руки прочь!
- Егор, прекрати! – воскликнула Ульяна, сгорая от стыда.
Она понимала, что Егор хочет, как лучше, но чувствовать на себе его руки, да еще лежа, в присутствии другого мужчины… Это перебор!
К тому же, Егор определенно забылся, он обращался к ней по имени и на «ты».
- Сколько пальцев видишь? – Он сунул ей под нос руку с растопыренной пятерней. – А сейчас? В глазах мушек нет? Не тошнит?
- Пять. Два. Нет. Егор! – Ульяна возмущенно стукнула его по руке. – Помоги встать, сейчас же!
- Это ваш брат? – поинтересовался ангел, тут же протягивая Ульяне руку. – Или жених?
- Это мой управляющий, - ответила Ульяна, поднимаясь. – Ох…
- Что?! – хором воскликнули мужчины.
- Ничего. - Она отряхнула платье. – Егор, ты ведешь себя неподобающе.
- А? – Он словно очнулся. – Я? Но…
И замолчал, видимо, сообразив, за что ему сделали замечание.
- И вы позволяете ему так с вами разговаривать? – вытаращился ангел, переварив ответ Ульяны насчет управляющего.
- А вы кто? – Она решила отвлечь его от Егора. – Кому я обязана спасением?
Он вежливо поклонился и представился:
- Лев Громов, дворянин, ваш сосед. Откровенно говоря, направлялся к вам с визитом… без приглашения. Слухи идут, что в Стожарах поселилась хозяйка. И вот…
- Княжна Ульяна Белозерская, - в свою очередь назвалась она. – Благодарю вас, Лев… э-э-э…
Отчества он не назвал.
- Можно по имени, - поспешно произнес Лев. – Мы, кажется, почти одного возраста… Приятно познакомиться, княжна.
- Ульяна. – Она тоже разрешила обращаться к ней по имени. – Жаль, что при таких обстоятельствах…
Егор молча стоял в сторонке. Ульяна взглянула на него мельком и заметила, что управляющий переживает отнюдь не лучшие моменты в жизни. То ли сердится, что она любезничает с соседом, то ли расстроился, что лошадь понесла. Кстати…
- А где лошади? – спохватилась Ульяна. – И что случилось с моей?
- Овод ужалил, наверное, - ответил Лев. – Вы отправьте работников ее ловить. Если ноги не переломает, скоро успокоится. А другая… вон же…
Он махнул рукой в сторону, указывая на лошадь Егора. Рядом с ней мирно щипала травку еще одна, вероятно, принадлежащая Льву.
- С вашего позволения, я отвезу вас домой, - сказал Лев.
- Нет, я пешком дойду. – Ульяна и представить себе не могла, что сядет на лошадь в ближайшие… лет десять. – Егор проводит.
- Нет, я, - возразил Лев. – Пешком, так пешком. А ты… как там тебя… - обратился он к Егору. – Лошадей поведешь.
Егор в отчаянии взглянул на Ульяну.
- Не бросать же их тут, - сказала Ульяна. – А то, может, поскачешь в усадьбу…
- Я вас одну не оставлю, - резко перебил ее Егор.
- Я не одна, - напомнила Ульяна.
- Прошу прощения, но этот человек вам незнаком.
Он и тут нашелся, что возразить!
Лев усмехнулся и подал Ульяне руку. Она оперлась на нее, и все двинулись в сторону дома.
- Наглец ваш управляющий, - сказал Лев в полголоса. – Не мое это дело, но он же совсем вас не слушается…
- Нет, он обычно ведет себя иначе – заступилась за Егора Ульяна. – Просто… - Она перешла на шепот. – Недавно его сильно ударили по голове, и иногда он забывается. Наверное, сильно испугался из-за меня. Егор Алексеевич – хороший управляющий. Умный, образованный, вежливый…
- Верю, верю, - засмеялся Лев. – Вы так его защищаете, что невозможно не поверить. А вы… дочь старого князя?
- Незаконнорожденная, - ответила Ульяна, ничуть не смутившись. – Князь признал меня перед смертью. И оставил в наследство… этот дом.
Она вдруг солгала. Не хотелось говорить Льву правду. Не дай Бог, он – очередной охотник за ее состоянием…
- О, так вы приехали навсегда? Не на лето? – оживился Лев.
- Думаю, что так, - уклончиво сказала Ульяна.
- Вы позволите пригласить вас к нам? – продолжал он. – И батюшка, и маменька будут рады вас видеть.
- Я, право, не знаю… - смутилась Ульяна. – Вы же слышали? Я незаконнорож…
- Да бросьте! – перебил ее Лев. – Вы княжна, хозяйка Стожар, наша новая соседка. Это все, что имеет значение. У нас тут, в провинции, по-простому…