Беседа, в целом, получилась приятной. Лев немного рассказал о себе: учился в Санкт-Петербурге, путешествовал по разным странам, недавно вернулся к родителям. Ульяна больше отмалчивалась, ей и говорить толком было не о чем. Не о том же, как гувернанткой работала!
Егор брел позади, ведя под уздцы обеих лошадей.
- Смотрите, кто-то скачет нам навстречу, - заметил вдруг Лев. – Не вас ли ищут?
- Да кто меня будет искать… - пробормотала Ульяна, уставившись вдаль.
Всадник приближался, и вскоре она смогла рассмотреть, кто это. Увы, радости встреча не сулила.
- Так вот о каком трауре ты говорила! – зло бросил Жорж вместо приветствия, остановив лошадь рядом. – Это вот как ты об отце скорбишь! Прогуливаешься одна с мужчиной!
- А это ваш… конюх, Ульяна? – невозмутимо поинтересовался Лев.
- Это мой брат, - вздохнула она.
Глава двадцатая, в которой герой наслаждается торжеством справедливости
Когда-то Егора учили, что делать, если лошадь понесла, но как наездника. Он даже видел такое со стороны. Однако как остановить взбесившуюся лошадь посреди поля, он не представлял.
И все же несся следом за Ульяной, в надежде хоть чем-то помочь.
К счастью, ее спас невесть откуда взявшийся мужчина. А Егор лишь позже осознал, как испугался за девушку – когда она напомнила ему о неподобающем поведении.
Надо же, забылся… Да еще и при соседе…
Неожиданно неприятно вдруг осознать себя человеком низшего сорта. Егор и до этого понимал, что у крепостных прав нет, одни обязанности, но его положение управляющего позволяло сохранять достоинство. И только сейчас, когда рядом с Ульяной появился мужчина, равный ей по положению, Егор ощутил себя… пустым местом.
Тем унизительнее прозвучали для него слова поддержки.
Странное чувство. Бесячее.
Пока шли обратно в усадьбу, Егор размышлял о том, случайно ли понесла лошадь. И за паранойю спасибо деду! Вспомнились детективы, действие которых происходило в том… то есть, в этом времени. Да и вообще… детективы. К примеру, кто-то разбивается на машине, потому что отказали тормоза. Случайность это или злой умысел? В детективах чаще последнее. А лошадь, что та машина. Случайно она «вышла из строя» или постарался кто? Ведь можно, вроде бы, под седло иглу засунуть или шип…
С появлением Жоржа все сомнения улетучились. Если он тут, значит, и «аварию» он подстроил! Недаром злой, как черт.
Егор с удовольствием прислушивался к перепалке Жоржа и Льва. Вот уж повезло, что рядом с Ульяной сосед! Егора слушать не стали бы. А Лев за Ульяну сразу заступился, и просить не пришлось. Да так умело!
- Ах, брат… - Лев скривился, как будто надкусил лимон. – А разговаривает, как конюх. Никакого воспитания. Ульяна, вам, должно быть, неловко из-за такого родственника.
- Сводный брат, - удалось вставить Ульяне прежде, чем покрасневший, как свекла, Жорж, разразился бранью.
- Сударь, вы – наглец! – выпалил в свою очередь Лев. – Попридержите язык, иначе я буду вынужден преподать вам урок!
- Ты? Мне?! – рассмеялся Жорж. – Да кто ты такой?! Помещичишка местный!
- Вызываю вас на дуэль. Будем стреляться.
- Чего? Ты пистолет хоть раз в руках держал?!
- Господа, остановитесь! Довольно! – тщетно кричала Ульяна.
Она даже оглянулась на Егора, словно просила у него поддержки. Но он сделал вид, что не понял ее жестов. Вот еще… Пусть стреляются! Это даже забавно.
- Надоело вас слушать! – воскликнула, наконец, Ульяна. – Егор, за мной! Лошадей… им оставь!
Недолго думая, Егор сунул один повод оторопевшему Льву, другой – остолбеневшему Жоржу, и подал Ульяне руку. Она оперлась на нее.
- Ульяна! – рявкнули спорщики хором.
Но она лишь повела плечом, не оборачиваясь.
Так к дому и вернулись: впереди Ульяна с Егором, позади – два шипящих от злости и негодования господина с лошадками.
Благоразумнее всего было бы скрыться с хозяйских глаз, тем более, дел скопилось много. К тем, что пришлось отложить, добавилось расследование утреннего происшествия: Егор понял, что не успокоится, пока не выяснит, что случилось с лошадью Ульяны. А еще предстояло выяснить, размещать ли Жоржа в доме, явился ли он один или с маменькой. И где, в конце концов, Василь!
Но Егор не смог отказать себе в маленьком удовольствии понаблюдать вторую часть «мерлезонского балета» с теми же действующими лицами.
Ульяна стояла на ступеньках крыльца. Мужчины, передав лошадей слугам, мялись подле нее, одаривая друг друга гневными взглядами.
- Лев, благодарю вас за помощь, - сказала Ульяна, не обращая внимания на Жоржа. – Вы спасли мне жизнь, и я обязательно…
- Жизнь? А что случилось? – встрепенулся Жорж.
- Моя лошадь понесла, - поморщившись, пояснила Ульяна. – По счастливой случайности или по воле небес, но Лев оказался рядом. И он меня спас.
- Ах, вот как… - Жорж так посмотрел на Льва, что Егора озноб прошиб.
Он как будто наяву услышал: «Чтоб тебя разорвало! Княжна так удачно могла умереть!»
- Право, вы меня смущаете, Ульяна, - пробормотал Лев.
- Что ж… Агрх… хммм… грхм… - закашлялся Жорж. – В таком случае, прошу меня извинить. Я был резок. Кхм… гррхм… Дело в том, что я примчался сюда из Москвы, потому что на Ульяну напали разбойники.
- Никто на меня не нападал, - строго произнесла Ульяна.
Егор заметил, как она побледнела.
- Мы об этом не знали, - возразил Жорж. – Нам сообщили из полиции, что на рыдван напали. И что Василь в участке. Я все бросил, помчался сюда…
Егор навострил уши, но Жорж прервал столь занимательное повествование.
- Ульяна, может быть, обсудим все наедине? – предложил он, намекая на то, что Лев тут лишний.
- Я хотела пригласить Льва на чай, когда ты меня перебил, - сердито сказала Ульяна. – Ты… можешь присоединиться. Кстати, где ты остановился?
- Как это где? – выдохнул Жорж. – Здесь, конечно же! Пусть баню протопят, да вели своему управляющему разместить моего слугу.
Егор подобрался.
- Здесь, наверное, неудобно, - лениво протянула Ульяна. – Что люди скажут…
- Ты в своем уме?! Я твой брат!
- Который метит в мужья! – отрезала Ульяна. – Тебе лучше остановиться в городе.
Жорж набрал в грудь воздуха – и сдулся, как воздушный шарик.
- Ты изменилась, - проговорил он тихо. – Стала смелой. Дерзкой. Вот maman удивится!
- Ты и ее привез?! – воскликнула Ульяна.
- Нет. Она еще болеет. Но, пожалуй, стоит пригласить ее и показать…
- Довольно, - раздался где-то позади голос Марфы Сергеевны. – Георгий, рот закрой и заходи в дом. Ульяна, под мою ответственность. А молодой человек…
- Лев, - подсказала Ульяна.
- Лев зайдет к нам в гости завтра. Непременно приходите, Лев. И простите за суматоху.
После этого Егор кустами ушел на задний двор.
«Вот и посмотрим, на чьей стороне тетка Марфа», - решил он. Пока она вроде бы поддержала Жоржа. Но, может, это обманный ход? Егору хотелось верить, что она не даст Ульяну в обиду.
Зайдя в дом через черный ход, Егор с минуту понаблюдал за суетой, что устроили дворовые, и отправился на поиски Софьи.
- Что за бардак? – напал он на нее с ходу. – Ты не в состоянии грамотно организовать работу? Смотри у меня, возьму из деревни сообразительную девушку. А тебя обратно в родительский дом отправлю.
Софья побледнела, как полотно. В кои-то веки Егор попал в точку. Софья уже не молода, замуж навряд ли кто возьмет, а коротать дни с отцом-матерью – это работать на них с утра до ночи. Бесплатно. После же одна дорога – в монастырь.
- Да помилуйте, Егор Алексеевич, - затараторила Софья. – Так все же делается, как положено. Самовар поставлен, Лушка и Авдотьюшка на стол собирают, Катерина перины и подушки проветривает, да в комнате прибирается, что барину отвели.
- Кто отвел? – нахмурился Егор.
- Так старая барыня…
- А, хорошо. Отправь кого-нибудь из мужиков баню топить. Помощников пусть возьмет, воду натаскать. И вот еще… Где люди, что с барином приехали?