- Его избили, - возразил Егор. – А не убили, потому как он княжне принадлежит.
- Вранье! Его пальцем не тронули!
- А вы откуда знаете? Вы там были? – ехидно ввернул Егор.
Жорж побагровел, рванул ворот белоснежной рубашки.
- Ах ты… сво-о-олочь… - прохрипел он. – Да я… тебя…
- Что тут происходит?! – воскликнула Ульяна, входя в гостиную.
Глава двадцать третья, в которой героиня идет против совести
- Простите… простите… - твердила перепуганная девочка-служанка. – Егор Алексеевич велел…
Спросонья Ульяна еще плохо соображала. Опять же сон с Егором досмотреть не удалось. Интересно, он свои обещания выполнил?
Она помотала головой, отгоняя остатки морока. Если настоящий Егор велел ее будить, значит, что-то случилось.
Еще бы! После того, как в доме появился Жорж!
Ульяна поняла, что не ошиблась, уже подходя к гостиной. Суматоха связана с незваным гостем. Он зло кричал на Егора, а тот ему что-то тихо отвечал.
- Что тут происходит?! – строго спросила Ульяна, с удивлением замечая в гостиной и тетушку Марфу.
А она это как допустила?
Тут же, испуганно замерев, стоял и Василь. В голове стало проясняться.
- Мне повторить вопрос? – Ульяна сжала кулаки. Никто не спешил ей отвечать. – Жорж, я же запретила тебе вмешиваться в мои дела!
- Ты запретила вводить новые правила, - живо возразил Жорж. – А я следую старым. Провинившихся слуг наказывают.
- И кто же провинился?
- Оба! – заявил Жорж. – Этот… - Он указал на Василя. – Тебя обокрал.
- Когда это? – возмутилась Ульяна.
- А где вещи, что он вез? Лошади где? Нету!
- Это не его вина.
- А чья же?
- Ничья. Несчастное стечение обстоятельств.
- Ульянушка, ты меня послушай, - вмешалась тетушка Марфа. – Это я позволила Георгию разобраться с Василем, пока ты спишь.
- Да как же… - растерялась Ульяна. – Почему за моей спиной?
- А этот… - Жорж не унимался, на этот раз тыча пальцем в направлении Егора. – Этот мне нахамил! Разве в твоем доме холопам позволено так себя вести?!
Ой-ой… Ульяна чуть не схватилась за виски, так голова закружилась. Но сдержалась, чтобы не показать Жоржу свою слабость.
- Так! – сказала она решительно. – Давайте-ка по порядку.
- Да, - поддержала ее тетушка Марфа. – Василь и Егор, пойдите прочь. Только далеко не уходите, скоро обратно позовем.
Егор вышел из гостиной твердым шагом, уводя трясущегося от страха Василя. Жаль его, совсем мальчишка… Да и Егор не мог нагрубить Жоржу! Это ложь. Хотя… Нет, мог…
- Ульяна, твоя мягкотелость... – начал было Жорж, едва за ними закрылась дверь.
- Георгий, помолчи! – прикрикнула на него тетушка Марфа. – И вообще, будь добр, сходи в мою спальню, принеси пузырек с нюхательной солью. Что-то мне нехорошо.
- Так я схожу, - всполошилась Ульяна.
- Георгий сходит, - отрезала тетушка. – Сам. Пузырек в шкатулке, вот ключ. Там еще деньги, поэтому служанку послать нельзя.
Жорж, поджав губы, покинул гостиную через другую дверь. Похоже, он догадался, что его отсылают специально, и это ему не понравилось.
- Так вот что, Ульяна, - быстро проговорила тетушка Марфа, едва они с Ульяной остались одни. – Знаю, как тебе нелегко слуг наказывать, но сейчас без этого не обойтись.
- Но Василь не виноват! – воскликнула Ульяна.
- А имущество наше исчезло, - возразила тетушка Марфа. – Если его не наказать, другие на шею сядут. Я как в воду глядела, что ты с Георгием сцепишься, потому и хотела все миром порешать, пока ты спишь. Я и с Петром договорилась уже, чтоб парнишку пожалел. Георгий угомонится, дворовым урок на будущее, а Василя несильно высекут.
- Это так… несправедливо… - выдавила Ульяна. – Он не виноват, и вы это знаете. И все же… все же…
- Ты еще молода и неопытна, девочка моя, - вздохнула тетушка Марфа. – Поверь, так будет лучше. А начнешь спорить, разозлишь Георгия, он что похуже придумает.
- Почему я должна его бояться?!
- Не бояться, а вести себя хитрее. Что будет, если вы сойдетесь в схватке? А? Кто победит?
- Он же сильнее, - нехотя пробормотала Ульяна.
- Но не умнее, - хмыкнула тетушка. – Веди себя по-женски хитро, и выйдешь победительницей в любой схватке.
- А Егор?
- Наш доблестный управляющий лишь заступался за Василя. Георгию он не грубил, его не за что наказывать. Я подтвержу. Увидишь, если согласишься с планом Георгия, он забудет о Егоре.
Ульяну поташнивало при одной мысли, что придется идти на сделку с эгоистичным Жоржем. Но и разумность доводов тетушки Марфы отрицать нельзя. Пока Жорж здесь, он может натворить бед. Например, наймет кого, чтобы Василя поколотили исподтишка! Просто от злости!
И Егор… Ульяна со стыдом вынуждена была признать, что между Василем и Егором выбирает благополучие управляющего.
Вернулся Жорж: отчего-то довольный, с сияющим взглядом. Ульяна испугалась, что он успел учинить расправу над Василем и Егором, но нет. Они зашли в гостиную, целые и невредимые, едва их позвали. До этого Ульяна сказала Жоржу и тетушке Марфе, что сама объявит о наказании.
- Я должна сделать это, потому что я хозяйка, - объяснила она.
«Я не должна перекладывать ответственность на кого-то другого», - добавила она мысленно.
- Василь, я знаю, что ты не присваивал себе вещи. И лошадей украл не ты. Однако ты… отнесся к порученному делу… спустя рукава… - Ульяна тщательно подбирала слова, борясь с тошнотой. – Не предусмотрел… всех опасностей пути…
По мере того, как она говорила, Василь все сильнее горбил спину. На Егора Ульяна и вовсе старалась не смотреть. И, как оказалось, зря.
- Ты будешь наказан. – Ульяна перевела дыхание, прежде чем озвучить самое страшное. – Пятьдесят розог.
Василь рухнул на колени и коснулся лбом пола.
- Егор Алексеевич, - обратилась Ульяна к управляющему. – Изволь проследить…
Она испугалась, едва их взгляды пересеклись. Ульяна видела Егора разным: веселым и растерянным, нахальным и испуганным, сосредоточенным и… больным. Однако так зло он еще никогда на нее не смотрел.
- Нет, - мрачно перебил он Ульяну. – Этого не будет.
- Опять дерзит! – возмутился Жорж. – Да что ж…
Ульяна взмахнула рукой, заставляя его замолчать.
- Егор Алексеевич, - повторила она, тщетно пытаясь придать уверенности дрожащему голосу. – Это мой приказ. И вы его выполните. Иначе…
- Нет. – Егор опять ее не дослушал. – Я беру на себя вину Василя.
- Что? – ахнула Ульяна.
- Что-о?! – рявкнул Жорж почти одновременно с ней.
- Однако… - пробормотала тетушка Марфа.
- Я ваш управляющий, - продолжал Егор. – Это я предложил взять в дорогу Василя. Я оставил его одного с лошадьми и поклажей. Я должен был предусмотреть все, но не смог. Так что это моя вина. Меня и наказывайте.
- А и черт с ним, - махнул Жорж рукой. – Так даже лучше.
- Не поминай нечистого, Георгий! – строго одернула его тетушка Марфа.
«Нет! Нет! Нет!»
Ульяне хотелось громко закричать от бессилия. Егор сделал по-своему! И так, что она не может возразить.
Да как он смеет!
- Вот и распорядись… насчет себя, - произнесла Ульяна в раздражении. – Или ты думал, прощу вас обоих?!
- Нет, ваша светлость, - смиренно сказал Егор. – И в мыслях не было. Позвольте выполнять приказ?
- Выполняй, - выдохнула Ульяна. – Немедленно.
- Я прослежу, - тут же вызвался Жорж.
Едва он вышел, она без сил упала на диван и закрыла лицо руками.
- Сильный мужчина, - произнесла тетушка Марфа.
- Георгий? – всхлипнула Ульяна.
- Георгий, - согласилась тетушка. – Только не тот, что с собачьей кличкой, а тот, что у тебя в управляющих. Не каждый так мальчишку защитит от несправедливости. Жаль, я, дура старая, не догадалась и с управляющим сговориться. Ничего… он справится…
- Выйду замуж, всем вольные дам, - решительно произнесла Ульяна. – И никто меня не отговорит!