Софья не удержалась, съехидничала, что гостинцы все взяты у хозяйки без спросу, то бишь, ворованные.
- Под мою ответственность, - спокойно произнес Егор.
Он не сомневался, что Ульяна не станет ругать его, если узнает, что яйца и масло поменяли на снадобья для дворни. Люди и без экзекуций болеют: то животом маются, то простудой. А ведунья давала отвары от всяких болячек.
Вот рыбу он, можно сказать, нагло спер. Софья побоялась бы брать осетрину из хозяйских запасов. Но Егор решил вернуть ее стоимость деньгами из собственного жалования.
Еще Василь посоветовал одеться так, чтобы закрыть тело от комаров и прочей мошкары, злобствующей в лесу. Егор и тут послушался, даже платок на шею одолжил… у Софьи. А к кому еще обращаться за помощью? Другая девица возомнит Бог весть что, если у нее платочек попросить на время! А Софье объяснять ничего не нужно.
- Вы, главное, за мной идите след в след, - наставлял Василь, едва они вошли в лес. – Особенно, где тропинки не видно.
- А что? Через болото идти? – спросил Егор.
- Тут вокруг мшава[1], а то и на чарусу[2] набрести можно, - пояснил Василь. – Но вы не бойтесь, я дорогу безопасную знаю.
- Чаруса, говоришь… - пробормотал Егор.
- Ага. Там по ночам бесовы огни горят, - продолжил рассказ Василь. – А еще, говорят, там болотницу встретить можно.
- Кто говорит?
- Люди…
- А болотница – русалка, что ли?
- Не… Родственница ее. У русалки хвост, она в чистой воде водится. А у болотницы гусиные ноги с черными перепонками. Потому она в цветке кувшинчика сидит, размером с котел. А на лицо красавица – ни в сказке сказать, ни пером описать. Как завидит человека, так просит вынуть ее из болота. И жалостливо так просит, что устоять нельзя. Шагнет человек в чарусу – и поминай, как звали.
- И что, ее кто видел? Болотницу? – хмыкнул Егор.
- Так видели ж, коль говорят! – возмутился Василь. – Дед Иван от видел! Еле ноги унес!
- Что ж он ночью в лесу делал? Лыко драл?
- Да он в детстве еще заплутал…
- Ему и померещилось от страха, - подхватил Егор.
- Не хотите, не верьте, - надулся Василь.
- Не обижайся, - миролюбиво попросил Егор. – Люди многое говорят. Вот я, к примеру, слышал, что где-то тут недалеко Стеньки Разина клад спрятан. Врут?
- Не, правда. Я даже карту видел. Мельком, когда в деревне жил. Старшие ребята показывали.
- Да ну? – усомнился Егор. – Карта есть, а клад никто не нашел?
- Карта, почитай, в каждом дворе есть. Особенно в той деревне, что рядом с Дурман-горой. Толку то…
- Неправильная карта?
- Правильная. Да клад заговоренный. Кто в ту гору сунется, погибель свою найдет. А кому посчастливилось ноги унести, седыми возвращаются.
- Взглянуть бы на ту карту…
- И не думайте, Егор Лексеич, - испугался Василь. – Ни за денежку пропадете.
- Да мне просто любопытно. Никогда не видел карту сокровищ.
- Показать могу, - вздохнул Василь. – Все одно проситься хотел…
- Просить? О чем?
- В деревню сходить, батюшку с матушкой навестить.
- А-а-а… Сходи, конечно. Что ж ты раньше молчал?
- Не до того было…
До дома ведуньи шли час, не меньше. И чем дальше уходили в лес, тем темнее и гуще он становился. Егор чувствовал себя героем сказки, идущим к избушке на курьих ножках, в гости к бабе Яге.
Но в итоге оказалось, что дом стоит на опушке леса, а поодаль, через поле, виднеется какая-то деревня.
- Мы зачем через лес шли? – тоскливо поинтересовался Егор.
- Так быстрее же, - ответил Василь. – По дороге часа три топать, если в обход.
- Я мог бричку взять.
- Ой… Я как-то не подумал… - расстроился Василь.
- Бестолочь, - припечатал Егор с удовольствием.
В кои-то веки можно обозвать другого! А что прогулялись по лесу… так то с пользой. И ноги размял, и чудесные истории послушал, и удочку закинул насчет клада.
Едва подошли к дому, на крыльцо вышла старушка. У Егора отнялся язык, когда он увидел, что она – точная копия его бабушки, только одета иначе, в белую рубаху с широкими рукавами, с вышивкой, синий сарафан и передник, а волосы убраны под платок.
[1] Мшава – моховое болото.
[2] Чаруса – трясина, топь, заросшая сверху травой, похожа на обычную лесную лужайку.
Глава тридцать первая, в которой герой беседует с ведьмой
- Доброго вам здравия, бабушка Устинья, - низко поклонился старушке Василь.
- Здравствуй, добрый молодец, - по-сказочному ответила она ему. И зыркнула на Егора. – А ты чего столбом встал? Явился, не запылился…
- А? – отмер Егор. – Вы меня… знаете?
- Впервые вижу, - отрезала старушка.
- Поклонитесь, - шепнул Егору Василь. – Выкажите уважение.
Очень хотелось ущипнуть себя, чтобы убедиться – происходящее не сон. А еще – обнять бабушку. Егор и не представлял, как за ней соскучился!
Но эта старушка – не она…
Хорошо, с Ульяной он уже научился не верить глазам. Так что в себя пришел быстро.
- Доброго здоровья, Устинья… э-э-э… - Егор беспомощно оглянулся на Василя.
Старушка недовольно цокнула языком.
- Бабушка Устинья, - послушно повторил Егор.
Не хочет старушка, чтобы ее величали по отчеству – ее право.
- Заходите, коли пришли, - пригласила она.
Зайдя в дом, Василь оставил корзинку у двери и положил уставные поклоны перед иконами. Егор, уже привыкший к подобному поведению набожных крестьян, проделал то же самое. После чего старушке преподнесли дары, вежливо прося принять «что Бог послал».
- Так зачем пожаловали? – спросила старушка, усадив гостей за добела отскобленный стол, покрытый вышитыми салфетками.
- Я проводником, - тут же сказал Василь.
- Для меня, да, - подтвердил Егор. – А я… запасы трав пополнить. Управляющий я, из Стожар. Софья просила, отвары делать. И еще… по личному делу.
- А, от Софьюшки, - закивала старушка. – Хорошо, хорошо. Сейчас соберу. – И обратилась к Василю. – Ты, молодец, поди-ка, подыши воздухом на крылечке.
- Зачем это? – не понял Егор.
- О личном при нем толковать будешь? – прищурилась старушка.
- А! Нет… Да, спасибо. Василь, пожалуйста, подожди снаружи, - спохватился Егор.
- То-то же… - проворчала старушка, одновременно ловко опустошая корзинку и накладывая в нее холщевые мешочки, набитые травами. – Софьюшка разберется, так что ничего объяснять не буду.
Скрипнула дверь, закрывшаяся за Василем. На лавку, рядом с Егором, вспрыгнул пушистый рыжий кот. Сел, обернувшись хвостом – и уставился как будто с укоризной.
- Долго ж ты сюда добирался, - проворчала старушка, усаживаясь напротив Егора.
- Так вы меня все же знаете? – вскинулся он.
- Ведать не ведаю.
- Но ведь… ждали?
- Ждала, - согласилась она. – Передать тебе кое-что велено.
- Кем велено? Что?
Егор не мог поверить в происходящее. И не верил, что задает такие вопросы какой-то местной травнице.
- Да, говорили мне, что ты сомневаться будешь, - протянула старушка, как будто могла прочесть его мысли. – Ты как думаешь, что с тобой приключилось?
Отчего-то Егор сразу понял, о чем спрашивает старушка.
- Я умер? – озвучил он очевидное.
- Окстись, - ответила старушка. – Временно перемещен в другое тело в исправительных целях.
- Временно? – воспарял духом Егор. – Значит, крепостной я не навсегда?
- Историю плохо учил? Через пару годков крепостное право отменят.
- Я не об этом! Как мне вернутся в свое время?
- Колдовство разрушит поцелуй истинной любви.
- Серьезно ж спрашиваю! – возмутился Егор.
- И я серьезно, - отрезала старушка. – Если княжна тебя полюбит всем сердцем, вернешься домой.
- Княжна? Янка? Да она и не посмотрит в мою сторону! Вокруг нее женихи, как мухи, вьются. Я для нее никто… слуга…