Егор не больно-то и понимал свои права. Слышал от деда, что поиск беглых крепостных зависел от желания их владельца. Это касалось таких крестьян, как Егор – частновладельческих. Значит, отправить за ним погоню, установить наказание могла лишь Ульяна. Исключительно по собственной воле.
Однако происходило что-то… странное? На вопросы Егора никто не отвечал, просьб не слышал. Сначала его заперли в комнате с решеткой на окне. Но довольно скоро выволокли во двор, заставили раздеться – позволили оставить только штаны. И привязали к столбу с поднятыми вверх руками.
Егор уже во дворе понял, что его ждет. Сопротивляться или пытаться бежать не было никакого смысла. Его быстро скрутят. Этот поступок только разозлил бы того, кто вскоре возьмет в руки кнут.
В голове не укладывалось, как можно так вляпаться. Однако реальность оказалась жестокой. И жутко болезненной.
Глава сорок пятая, в которой героиня становится жестокой госпожой
Ульяна места себе не находила от беспокойства. Несмотря на возражения Льва, она вернулась в Стожары, вместе с тетушкой Марфой. Там и ждала вестей.
Как заполучить Егора, ей подсказал Мстислав Константинович. Лев возражал против такого решения. Ульяна и сама колебалась. Но страх за жизнь управляющего победил.
Пусть так, через ложь, но зато Егор будет жив. А план Льва… самому ехать следом, уговаривать… казался ей несерьезным. Что, если Лев не успеет? Что, если Егор не послушается? Что, если Жорж помешает?
- Управляющий твой без отметки в паспорте в путешествие отправился? – спросил Мстислав Константинович, прослышав о том, что произошло.
- Да. Я его отпустила, но неофициально, - призналась Ульяна. – Думала, он останется в Стожарах… пока я тут. Не позаботилась о записи в паспорте.
- Так ты можешь объявить, что он сбежал, - подсказал Мстислав Константинович.
- Но это неправда, - возразила Ульяна.
- Папа, это бесчеловечно, - поддержал ее Лев.
- Ты сама решай, голубушка, как поступить, - ответил на это Мстислав Константинович. – Тебе правда нужна или живой управляющий? Человек твой чушь несет о заветном слове, но он прав, на Дурман-горе погибнуть можно. В пещерах, знаешь ли, обвалы случаются. Река близко, порода оседает. Немало там народу осталось. Таких же вот… искателей приключений.
После этих слов Ульяна и решилась на подлость. Правда, оказалось, что просто заявить о побеге крепостного – еще не выход. Чиновники не больно-то кидались на поиски. Пришлось нанимать частных сыщиков, за деньги. Благо направление поиска Ульяна знала наверняка.
В найме ей помог Лев, хоть и ворчал, что добром все это не закончится. Собственно, так и вышло.
Наемники сказали, что привезут Егора в Саратов. За ним отправился Лев, когда Ульяна получила весточку, что беглец пойман. Мечась по дому, Ульяна думала о том, как отчитает управляющего за безрассудство, как попросит у него прощения за ложное обвинение. Но едва она увидела Егора, все слова разом вылетели из головы.
Избитый, в окровавленной рубашке, Егор даже стоять не мог самостоятельно. Его поддерживал Лев.
Ульяна чуть в обморок не упала, даже в глазах потемнело. Однако она все же бросилась к Егору, подставляя ему и свое плечо.
- Как же… Как же так… - бормотала она, борясь со слезами.
И одновременно отдавала распоряжения: приготовить комнату в доме, вызвать врача, принести горячей воды и чистой ткани.
Егор ничего не говорил. Взгляд у него был мутный, невидящий. На кровать он буквально упал, со стоном. Вытянулся на животе – и затих.
Ульяна хотела сама обработать раны, но Софья не позволила. Оттеснила хозяйку от кровати, объяснив, что ей самой сподручнее, она знает, как помочь. Ульяна только мельком успела увидеть спину Егора, разодранную в лоскуты. И, не выдержав такого зрелища, вышла из комнаты.
В гостиной Ульяну дожидался Лев.
- Что произошло? – спросила она, едва войдя. – Как такое случилось? Кто велел?
- Это моя вина. – Лев склонил голову. – Я не успел…
- Но не ты же отдал приказ пороть его кнутом! – взвилась Ульяна.
- Не я, - согласился он как-то грустно. – Ты веришь, что это не я?
- Что? – растерялась она.
- Ты же знаешь, что я вижу в Егоре соперника, - вздохнул Лев. – Чем не удобный случай ему отомстить?
Ульяна смотрела на него потрясенно. Не потому что думала, что он мог сделать подлость, а потому что он считал, что она способна так мыслить.
- Что случилось на самом деле? – поинтересовалась она, досчитав про себя до десяти. Это помогло не наговорить глупостей. – Кто посмел отдать приказ о наказании?
- Мне сказали, что Жорж. – Лев зябко повел плечами. – Вроде бы он шепнул кому-то из нанятых нами людей, что хозяйка у беглеца безвольная, а наказать его необходимо. Фамилии у вас… одинаковые. Они поверили... Вроде бы, он даже заплатил им за эту услугу.
Мразь! Сволочь!
Эти слова чуть не сорвались с уст Ульяны. Вовремя сдержалась.
- Надеюсь больше никогда его не увидеть, - пробормотала она. – Спасибо за помощь, Лев.
Обида никуда не делась, поэтому Ульяна с ним попрощалась. Где-то в глубине души она надеялась, что Лев останется… но он покинул дом быстро. Слишком быстро для влюбленного мужчины.
«Это наказание за то, что я отказалась от любви, - думала Ульяна, глядя вслед отъезжающей от дома коляски. – Я выбрала Льва, и чуть не потеряла Егора».
Всю ночь Ульяна просила у постели Егора, вместе с Софьей.
- Не гони, - сказала она девушке. – Все равно не смогу уснуть. Может, тут пригожусь.
У Егора был жар, но врач пообещал, что последствия болевого шока пройдут, и угрозы жизни нет. Ульяна сильно переживала из-за того, что управляющий подвергся такой жуткой пытке по ее вине. Даже поплакала на плече у Софьи, коря себя за жестокость.
- Да вы ж как лучше хотели, - успокаивала ее Софья. – И правильно сделали. Спина заживет. Зато голова цела.
Егор довольно быстро пошел на поправку. Ульяна сидела бы с ним сутками, но тетушка Марфа стала бранить ее за то, что она слишком много внимания уделяет другому мужчине, когда есть жених. Хотя Лев как будто забыл дорогу в Стожары. Так ни разу и не появился с тех пор, как привез Егора.
Ульяна лишь наблюдала, да справлялась о здоровье управляющего у Софьи или у Василя. Но наступил день, когда Егор поднялся с постели. И откладывать тяжелый разговор стало невозможно.
- Как ты себя чувствуешь? – первым делом спросила Ульяна.
- Бывало и получше, - неласково ответил Егор. – Не подскажете, что плохого я вам сделал, Ульяна Дмитриевна?
Что ж, он имел право на нее злиться.
- Я не могла допустить, чтобы ты погиб в пещерах. Что за глупости, Егор! Этот клад не могут найти уже двести лет!
Егор смотрел на нее мрачно, крепко стиснув зубы.
- Прости, пожалуйста, - произнесла Ульяна. – Этого не должно было случиться…
- Вам не за что просить прощения, - заявил Егор. – Вы в своем праве, ваша светлость. Я, пожалуй, пойду. С вашего позволения.
- Нет, Егор! – вскликнула Ульяна. – Не думай так, пожалуйста. Я не отдавала приказа о порке. Я виновата, да. Я должна была предвидеть, должна была сама…
- Да перестаньте, Ульяна Дмитриевна, - как-то устало попросил Егор. – Все в порядке. Вы думаете, я мог затаить обиду из-за наказания? Не переживайте так. Свое место я знаю.
И тут Ульяна сказала то, что не должна была говорить никогда, ни при каких обстоятельствах.
- Я… люблю тебя, - выдохнула она, не веря собственным ушам.
Глава сорок шестая, в которой герой признается во всем
«Как ты мог! Ведь я же люблю тебя… - плакала Янка после того, как Егор унизил ее перед друзьями. – Нет, любила. А теперь… ненавижу!»
Егор смотрел на Ульяну, но видел перед собой Янку. Как поздно он понял, что и он любил… с самого детства…
Нет. Любит.
Он и теперь любит только ее, взбалмошную девчонку, дочку дворничихи. С того момента, как прогнал мальчишек, обижавших ее во дворе. С лопаты все началось, лопатой и закончилось.