Артемий ухмыльнулся.
— И это говорит человек, который отжал себе во владения чуть ли не четверть Новгорода и построил там огромный дворец.
— Все это я получил по праву сильного. И с удовольствием передам все имущество человеку, который сможет победить меня в честной дуэли. До определенного возраста, конечно, пока не вступит в силу завещание.
— И сколько же, по-твоему, ты протянешь на пике силы? — хищно улыбнулся Петр.
— Думаю… лет триста. Если Лиза продолжит кормить нас своими молодильными яблочками. Кстати, когда там новая партия?
— На следующей неделе, — отмахнулась девушка. — Друзья, мы отвлеклись от темы. Мне тоже кажется, что мы обязаны помочь мальчику. Но и одаривать силой неизвестного человека тоже не хочется. Нужно, чтобы перед получением наших даров он прошел череду испытаний, проверяющих магическую силу и дух. Тогда мы сможем быть уверенны, что помогли достойному человеку.
Петр буквально завыл от негодования, затем подошел к столу и хлопнул об него ладонями.
— Да вы меня слышите вообще⁈ Нельзя вмешиваться в пророчество! НЕЛЬЗЯ! Если сказано, что парень должен справиться сам, значит, так оно и должно произойти! А своей помощью вы можете только сбить его с первоначального пути! Неужели тысячи лет взаимодействия эльфов с пророчествами вам недостаточно⁈ Зачем эти риски⁈
Эмоциональный спич основателя зеленого факультета никого не впечатлил. Григорий был по-прежнему спокоен и суров, Лиза печально задумчива, а Артемий безмятежен.
— Петь, посмотри на все это с другой стороны, — начал отвечать прорицатель. — Не зря же пророчество пришло именно мне. Только мы вчетвером обладаем достаточной магической мощью, чтобы подготовить кого-то, кто родится через сотни, а может тысячи лет. Это ли не судьба?
— Это глупость, — Петр обреченно вздохнул и присел в свое кресло. — Но, как понимаю, я все равно в меньшинстве, потому препятствовать вашему решению не буду.
— Отлично, — улыбнулась Елизавета. — В таком случае, мы сделаем следующее…
Картина мира снова пошла рябью, и спустя мгновение мы вновь оказались на берегу озера. Березова вернула свой призрачный облик и сейчас с грустью смотрела на то место, где они когда-то разговаривали с Артемием.
Мне же происходящее продолжало казаться какой-то масштабной галлюцинацией. Ну или шуткой кого-то из сильных преподавателей, обладающих знаниями в области магии иллюзий или разума. Ну кто в здравом уме поверит в появление магической проекции одной из Основательниц школы, которая погибла многие сотни лет назад? Да магические заряд не держит столько, при всем желание. Максимум сто-сто пятьдесят лет, не более.
Еще и эта тема с Избранным. Они вот серьезно? Я словно в плохую театральную постановку угодил и всеми силами пытаюсь оттуда выбраться. Бред да и только! Существуй на самом деле такое пророчество, мой дед бы по-любому о нем знал. Трудно найти более осведомленного в таких вещах человека, чем Прохор Лазарев. Ибо в свое время он облазал каждый уголок страны и прочитал каждую запись, касающуюся связи человека и запечатанного в нем Высшего Демона. Полагаю, что такую мелочь, как возможное спасение мира, он бы точно запомнил.
— Приходишь в себя? — с тревогой поинтересовалась Елизавета. — Прости. Столь достоверные иллюзии порой могут причинять дискомфорт.
— Дело не в этом, — мрачно произнес я. — Просто пытаюсь понять, что за бред я сейчас услышал. Какой, к черту, Избранный? Какой еще конец света? Вы же грубейшую ошибку допустили во время создания иллюзии.
— Это какую? — полюбопытствовала призрак.
— Петр Шкалин. У вас он был эльфом, а в реальности…
— А в реальности он тоже был остроухим. Со временем отношения между людьми и эльфами настолько накалились, что нам пришлось постепенно убирать любые упоминания о расовой принадлежности основателя зеленого факультета. Прошли сотни лет, и люди сами себя во всем убедили. Сам подумай, разве где-то говорится, что он человек?
Я попытался воспроизвести в памяти строчки из учебников или биографических описаний, но действительно ничего не припомнил. Эта информация всегда воспринималась как сама собой разумеющаяся. Основатели Школы Закатного Пламени — люди. Как может быть иначе?
— Н-нет…
— На то и был расчет. Мы хотели создать лучшее учебное заведение на планете, и нехорошая репутация эльфов могла сильно подпортить нам планы. Пете пришлось прятать свои уши и поменьше появляться на публике. Спустя долгие столетия и несколько смен поколений наша задумка сработала — люди напрочь забыли об эльфийских корнях нашего друга.
— И сам Шкалин нормально к этому относился?
— Нет, конечно. Петя вообще был очень эмоциональным эльфом. Но преданность нашей цели превысила все возможные терзания по поводу расовой нетерпимости.
Я плюхнулся на берег и уставился в воду. В чем-то Березова была права — если хорошенько всмотреться и подключить воображение, то можно действительно решить, что с той стороны находится другой, манящий тебя, мир.
Тем временем женщина «присела» рядом со мной и задумчиво посмотрела в звездное небо.
— Сереж. Основной причиной нашего разговора было пророчество. Ты должен был его услышать, чтобы понимать всю серьезность сложившейся ситуации. Мне кажется, что полная неосведомленность куда хуже, чем наличие возможности подготовки.
— Ваш Петр был не совсем согласен с этой теорией.
— Нуууу… у него есть свои доводы. Он был искренне уверен, что наша помощь может привести лишь к печальным последствиям для всего мира. Ведь кто знает, вдруг без чужих советов ты столкнешься с безумно тяжелой ситуацией, которая в итоге закалит тебя и сделает спасителем человечества. А может, наоборот, мир послал Пете это видение, чтобы наша четверка внесла свою лепту в твое возвышение, и если мы этого не сделаем, то ты сгинешь на этапе становления. К сожалению, мы не способны понять всю глубину услышанного предсказания.
Чертовы пророчества. С ними никогда и ничего не понятно! Когда сбудутся, на что повлияют, можно ли их изменить… Как по мне, куда проще ничего не знать и действовать по ситуации. Все равно никогда не узнаешь, как было правильно.
К примеру, вот побегу я сейчас к деду, узнавать, знает ли он о пророчестве. И что дальше? Что он после услышанного будет делать? Начнет серьезнейшую подготовку, которая приведет к срыву, возможному возрождению Аббадона и последующему за этим концом света? Как вообще такое можно предугадать? Говорю же, бред полный.
— И чего вы от меня хотите? — сухо спросил я.
— Мы приготовили для тебя четыре артефакта и мои личные записи. Они могут оказать серьезную поддержку в будущих сражениях.
— Артефакты — это всегда хорошо…
— Получить ты их сможешь пройдя некоторые испытания, подготовленные каждым из Основателей. И первое из таких испытаний ждет тебя в Жутком Треугольнике, что в Волшебном лесу. Знаешь про него?
Я недовольно передернулся, так как название не обещало ничего хорошего.
— В первый раз слышу.
— Если за сотни лет название этого места поменялось, то поройся в старых архивах. В Жутком Треугольнике тебя будет ждать испытание Григория. Пройдешь его — получишь артефакт и ключ к следующему испытанию. В конце пути тебя будет ждать мой подарок в виде артефакта и необходимых записей. Сейчас рано говорить каких, но уверяю, что в будущем они тебе могут сильно понадобиться.
Магическая проекция начала мерцать, после чего Березова поднялась в воздух и медленно поплыла в сторону центра озера.
— Не ошибись, Избранный мальчик, — в ее голосе снова послышались нотки потусторонности. Видимо, разум начал ее покидать. — Мы бы хотели помочь с выбором, но его ты должен сделать сам.
Я поднялся на ноги и неуверенно взмахнул рукой на прощание.
— И помни, демоны живут не только в других мирах — они есть в каждом человеке. Эти твари терпят, выжидают своего часа, прячась в самых темных уголках души. И, к сожалению, они иногда побеждают. Остерегайся демонов, Сергей. Как внешних, так и внутренних. Прощай и… Удачи!