Как только на буровой никого не осталось, Андрей запустил станок.
Осторожно, полагаясь только на собственное давление колонны и не увеличивая его механически, начал проходку. Чтобы видеть, как погружается снаряд, он на одной из штанг сделал белой краской отметки, через каждые два сантиметра.
Когда колонна углубилась на пять сантиметров, с промывочной водой он запустил в скважину стеклянную крошку и сорвал керн с основания.
Подумал и позвал рабочих.
— Надо поднимать снаряд. Коронка не режет.
Рабочие безропотно принялись за дело. Андрей свернул алмазную коронку. Вместо нее навернул на колонковую трубу стальную пробку с приваренным к ней карбидвольфрамовым сверлом.
В последних сантиметрах породы он решил в центре забоя просверлить сквозное отверстие. Это позволяло решить сразу две проблемы: определить истинную толщину камня, отделявшего буровой снаряд от пустоты, а также значительно уменьшить размер осколков, в случае, если керн провалится вниз.
Когда колонна ушла в скважину, Андрей объявил:
— На сегодня все. Спасибо, свободны.
Рабочие, за последние дни привыкшие к стилю работы мастера, собрали манатки и разошлись по палаткам.
Последние сантиметры скального свода каверны он прошел сам. Потом сам же опустил в скважину световод и долго разглядывал внутреннюю полость камеры. Марка геодезистов точно обозначила центр испытательной закладки. Скважина попала в цель.
— Что там? — спросил Кашкарбай заинтересованно.
Больше всего Андрей боялся, что тот сам пожелает воспользоваться световодом и что-то увидит. Ответил угрюмо, почти зло:
— Промахнулись. Будем бурить вторую скважину. Вот здесь.
Андрей отошел на четыре шага к югу, поднял с земли булыжник и положил его в намеченной точке.
— Это сильно затянет время, — сказал Кашкарбай недовольно. — Надо быстро.
— Русские говорят так: быстро только кошки родятся, да и то слепые.
Узбек что-то буркнул под нос, пнул банку со смазкой и недовольно отошел.
Рабочие подняли световод, свернули и унесли в хозяйственную палатку.
Вечером Андрей пошел к Тюлегену. Его юрта стояла на пятачке возвышенности, хотя рядом была удобная, закрытая от всех ветров впадина.
— Ты хреновый кочевник, — сказал Андрей. Он увидел, как Тюлеген лопатой отгребал от юрты песчаные наносы, образовавшиеся за ночь.
— Точно, — согласился Тюлеген, но окончил неожиданным утверждением. — Зато хороший тактик. Ты посмотри, какой отсюда обстрел.
Андрей не нашелся, что ответить: боевая целесообразность часто противоречит бытовой житейской мудрости.
Лохматые, куцехвостые псы-волкодавы — Аяз и Буршак — Мороз и Град — завидели Андрея издалека и радостно бросились навстречу. Проводив его до юрты, они вернулись на свои места и улеглись мордами в степь.
Андрей откинул полог, прикрывавший дверной проем, вошел в юрту и удивленно остановился. Тюлеген был не один. Вместе с ним сидели и пили из пиалушек чай еще два мужчины.
— Заходи, — Тюлеген радостно улыбался. — Здесь все свои. Это мои братья — Касым и Виктор. Старший и младший. Я у них посередине.
Он засуетился, с обычным радушием истинного степняка: поставил перед Андреем блюдо со свежей вареной бараниной, налил в пиалушку зеленый чай, но вопросов не задавал.
Андрей поел мяса. Отпил чаю и вопросительно посмотрел на Тюлегена. Тот понял его и сказал:
— Братья все знают. Они приехали мне помочь. Касым служил в армии старшиной. Виктор окончил алма-атинское военное училище, но служить не стал. Можешь при них говорить о деле без стеснения.
Андрей отставил пиалушку в сторону:
— Слушай, чабан, я обнаружил логово волка.
Тюлеген отставил пиалу, так и не сделав глотка.
— Ты не ошибся? Это точно его нора?
— Именно.
— Что дальше?
— Мы подкинем ему нашу свинину.
— Будем надеяться, он подавится.
— Теперь надо решить, когда начнем. Чтобы твоя машина была на всякий случай готова.
— Она готова, а то, что такая грязная — это специально. Так она больше похожа на утиль. А где у тебя тушенка?
— Все в порядке, она в палатке.
— Когда ты подготовишь заряд?
— Как вернусь.
— Его не обнаружат?
— Там у меня труб навалом. Зарядная лежит давно и уже проржавела. На нее никто не обращает внимания.
— Когда предполагаешь?
— Сперва надо подготовить соскок. — Андрей вспомнил слова Халифа и с удовольствием их произнес. — Тебе тоже надо приготовиться. Короче, потребуется время.
— Я буду готов.
Тюлеген протянул Андрею ладонь…