Демаскус устремил взгляд на жутковатое строение, пытаясь прикинуть его размеры. Учитывая, что в нём не было окон, а единственным входом служили огромные двустворчатые врата, это оказалось весьма непросто. Вокруг дверей полыхало оранжевое пламя.
Перед Материнским Домом стоял элегантный экипаж. Два крылатых скакуна, запряжённых в покрытую чёрным лаком карету, стояли наготове, на месте кучера сидел воздушный в чёрной ливрее.
- Погоди-ка… - произнёс Чант, коснувшись руки Демаскуса.
Из огромных дверей показалась чья-то фигура. Расстояние и положение кареты мешали Демаскусу разглядеть, кто это был. Незнакомец сел в экипаж, и кучер щёлкнул поводьями. Расправив сложенные крылья, скакуны рванулись вперёд. Почти сразу же они вместе со своей ношей взмыли в воздух. Демаскус проследил за ними взглядом, но они быстро затерялись в ночной тьме.
Он посмотрел на Чанта.
- Что это было?
- Очень похоже на экипаж королевы Аратейн.
Демаскусу это имя было незнакомо, но титул говорил сам за себя.
- И что? – спросил он.
- Должно быть, происходит нечто необычное, раз она решилась открыто посетить оплот Огненного Шторма. Официально королева предпочитает держаться в стороне от кабала и его делишек.
- Возможно, это не она, а её посланник.
- Да, возможно. Ходят слухи, что Аратейн тайно поддерживает деятельность кабала, в особенности то, чем они занимаются на границах.
- Судя по всему, это не имеет ни малейшего отношения ко мне и моим делам, - произнёс Демаскус. Ему не терпелось отправиться внутрь.
Чант пожал плечами.
- Судя по всему, нет.
Они беспрепятственно добрались до двойной двери. Обрамлявшее её пламя танцевало и потрескивало, однако от него не исходило тепла. Дверная ручка была выполнена в виде пылающего шипа – того же символа, который украшал плечо его трофейного плаща.
Демаскус потянулся к ней, но Чант придержал его за руку.
- В чём дело?
- Час уже поздний, - произнёс ростовщик. – Сомневаюсь, что в Материнском Доме по ночам принимают посетителей. Если мы хотим узнать что-то стоящее, нужно проникнуть внутрь незаметно.
- Есть ли сюда иные пути входа? – спросил Демаскус.
- Насколько мне известно – нет. Но, если ты дашь мне немного времени, чтобы осмотреться…
Схватившись за дверную ручку, Демаскус ударил ею о металлическую пластину, к которой она была прикреплена – один раз, второй, третий. Звук оказался удивительно громким.
- Предпочитаю действовать напрямик, - произнёс он.
Чант нахмурился. Это слегка расстроило Демаскуса. Судя по всему, ростовщик не одобрял необдуманных решений.
- Если именно члены кабала доставили тебя в ту глушь, чтобы убить, почему ты считаешь, что они окажутся рады видеть тебя живым и здоровым?
А ведь неплохой довод. Скорее всего, он направляется прямиком в…
Двери распахнулись, и на пороге возникла стражница-дженази в алом плаще. Его крой был иным, чем у того, который носил Демаскус. Увидев их, она в смущении нахмурила брови и, кинув взгляд на опустевшую улицу, произнесла:
- Ох, я думала…
Посмотрев на Демаскуса, стражница слегка отшатнулась.
- Нам бы хотелось войти, - произнёс он.
- Конечно, сэр! Прошу прощения, заходите, пожалуйста!
Его сердце дрогнуло; она его узнала!
Женщина отошла назад. Они оказались в коридоре, под потолком которого висели железные решётки, готовые опуститься в случае штурма. Стражница привела их в большое фойе, отделанное белым и зелёным камнем. В углах его находились статуи дженази, которые в высоко поднятых руках держали бронзовые чаши. В чашах пылало пламя. Несколько удобных диванов в этот час пустовали. Демаскус огляделся… но ничего из увиденного не затронуло струны его памяти.
- Могу ли я вам помочь чем-то ещё, сэр?
- Итак… тебе ведь известно, кто я такой?
- Я не знаю вашего имени, сэр. Оно должно быть мне знакомо?
- Нет, но ты уже видела меня раньше, верно?
Стражница нервно сглотнула.
- Нет, сэр. Это что, какой-то тест?
До Демаскуса наконец дошло, что реакция женщины была обусловлена тем званием, которое носил бывший владелец плаща. Очевидно, на него указывали особенности кроя или начертание символа на плече. Возбуждение, которое его охватило, развеялось без следа.
- Нет, нет… - промямлил он.
Выйдя вперёд, Чант произнёс:
- Мой друг какое-то время отсутствовал. Случилось ли здесь что-то, о чём ему следует знать?
- Да вроде всё как обычно, - произнесла стражница-дженази. – Увеличилось количество стычек на границе с Чессентой. Докладывают о некой подозрительной активности на юге вдоль берегов Акана. И, посмотрим…