Оправдания были готовы сорваться с языка Рилтаны, но она не могла заставить себя заговорить. Разве от этого будет хоть какой-то прок? Очевидно, Карменере уже стало известно, что картина, изображающая первую королеву Аканула, исчезла из галереи королевского дворца. И она поняла, кто несёт за это ответственность.
Она не ошиблась.
На глазах Рилтаны выступили слёзы. Карменере никогда не сможет её простить. Но она должна была попытаться.
- Я могу объяснить! – воскликнула она звенящим от напряжения голосом. – Я собиралась вернуть её! Я одолжила её лишь ненадолго, чтобы скопировать стиль художника. Мы с моим приятелем Тренетом хотели преподнести тебе сюрприз…
Карменере просто смотрела на неё, и от выражения её лица у Рилтаны внутри всё оборвалось. Наконец она произнесла:
- Ты никогда не испытывала ко мне дружеских чувств. Ты просто играла со мной, и я оказалась достаточно глупа, чтобы поверить в твою игру. Не проходит и десяти дней с тех пор, как я устраиваю тебе экскурсию по дворцу, и ты обязательно оттуда что-то крадёшь. Ты использовала меня всё это время. Ты с самого начала всё спланировала.
- Нет, всё не так! Я даже не знала, кто ты…
- Мне не нужны твои извинения, Рилтана. Я уже наслушалась их раньше. Я считала, что ты крадёшь всякие мелочи из-за того, что для тебя это вызов, азарт. Это делает твою жизнь ярче. У меня никогда не было такой подруги, как ты. Но самое главное – мне казалось, что ты питаешь ко мне симпатию из-за того, кто я есть, а не из-за моих родственных связей. Какая же я дура!
Рилтана снова сглотнула, понятия не имея, что сказать. Она прекрасно понимала, как всё это выглядит в глазах Карменере. Любые слова были пустыми. Если бы всё прошло так, как она планировала, то в результате всё обернулось бы иначе…
Но, разумеется, этого не произошло. Вместо того, чтобы провести за пределами дворца всего одну ночь, знаменитое полотно, изображающее первую королеву Аканула, исчезло. Этот ублюдок Тренет сбежал с ним! Две последних ночи она обшаривала все его любимые укрытия – совершенно безрезультатно.
- Карменере, прошу, поверь мне! Я собиралась сразу же вернуть его! Я просто хотела заказать ещё две картины в таком же стиле. Это должно было стать сюрпризом!
- Так где же картина? – безжизненным голосом спросила Карменере.
- Я... у меня её нет. Но я найду и верну её, обещаю!
Выражение лица Карменере не изменилось.
- Я больше никогда не желаю тебя видеть, - произнесла она. – Не пытайся связаться со мной. Если попробуешь это сделать, я сдам тебя королевской страже.
На этом всё было кончено.
Если живёшь достаточно долго, - подумала она, - то отдашь всё, чтобы стереть некоторые воспоминания из памяти. Чувство опустошённости, которое она успешно игнорировала на протяжении последних месяцев, вновь обрушилось на неё. Она положила ладонь на грудь, чтобы приглушить боль.
Внезапно Рилтана споткнулась о бордюр и со злостью отдёрнула руку прочь. Затерявшись в мыслях, она совершенно не обращала внимания на окружающую обстановку.
Ночь выдалась безоблачной и прохладной. Демаскус и Чант по-прежнему следовали за ней. Она решила избрать окружную дорогу, и сейчас они находились на узкой улочке, где не было других прохожих.
Мы уже на полпути от дома Карменере, - подумала она и содрогнулась.
- Ты в порядке? – спросил Демаскус.
Обернувшись, чтобы кивнуть, Рилтана увидела, что в луче света, падающего из высоко расположенного окна, виднеется некая фигура. Это оказался тот самый попрошайка, которого она видела на площади возле ломбарда. Шляпа, которую он использовал для сбора подаяний, красовалась у него на голове, низко опущенные поля скрывали лицо.
- Погодите-ка, - произнесла она, указывая на него.
Чант с Демаскусом обернулись.
- В чём дело? – спросил Демаскус.
Заметив её жест, попрошайка направился к ним.
- Этот малый просил милостыню на площади, - прошептала Рилтана. – А теперь он нас преследует.
Ростовщик застыл.
- Проклятье, - выругался он.
- Знаешь его? – спросил Демаскус.
- Надеюсь, нет, - ответил Чант.
Подойдя ближе, попрошайка снял шляпу и поклонился со столь преувеличенной манерностью, что в этом невозможно было не признать насмешку. Судя по всему, он являлся воздушным, хотя из-за полумрака судить об этом было сложно.
- Приветствую, - произнёс незнакомец хриплым голосом. – Меня зовут Инакин.
- Торговец информацией? – спросил Чант. В его голосе звучала неуверенность.