Экипаж проехал ещё через несколько ворот и наконец остановился возле окруженного оградой внутреннего садика. Вокруг него возвышались стены дворца. Спрыгнув с облучка, кучер распахнул двери кареты.
Они вышли наружу. Возле садовых стен росли пышные клумбы лилий и жасминов. Вдоль выложенной камнями дорожки струилась река голубых цветов, протекая под мостом и оканчиваясь настоящим водопадом незабудок, колокольчиков и ирисов.
В конце этой дорожки находилась серебряная беседка, окружённая белыми лилиями. Их лепестки сливались с подолом развевающегося белого платья, расшитым голубыми и алыми драгоценными камнями.
Устремив взгляд на его владелицу, Демаскус задохнулся от удивления.
Кто ещё, кроме Аратейн, мог носить столь великолепный наряд с таким достоинством? Безупречный покрой одеяния только подчёркивал красоту и силу королевы. Её руки и плечи были обнажены, и по сравнению с её бледно-лиловой кожей все цветы казались тусклыми и безжизненными. По её рукам, шее и щекам змеились серебристые линии.
Причёска Аратейн представляла собой множество косичек, сплетённых из нитей кристаллического серебра и забранных в хвост. Её голову украшал прекрасный белый венец, который окружало слабое сияние, похожее на отсветы далёкого грозового облака на горизонте. Она взглянула прямо на него, и он заметил, что в её глазах мелькают отблески того же света.
Хладнокровие покинуло Демаскуса, словно стая вспугнутых соек. Ему нечасто – возможно, никогда – доводилось видеть женщин столь же прекрасных, как королева Аратейн. Он ощутил, что земля уходит у него из-под ног.
- Милостивые боги, - пробормотал он.
Карменере направилась к беседке. Когда она загородила королеву, мир вернулся. Демаскус полной грудью втянул воздух. Он ощущал себя так, словно только что вынырнул из глубин водоёма на поверхность.
Серебряная звезда и королева пожали друг другу руки. Направившись вперёд, Чант остановился возле входа в беседку. Рилтана осталась на месте, как и сам Демаскус.
- Ты в порядке? – тихо спросила она, устремив на него взгляд.
- Да, - ответил Демаскус. – Я… уф. Вижу, что королева является штормовой дженази.
Стараясь сдержать улыбку, Рилтана произнесла:
- Да, на некоторых её вид производит такой эффект. Пошли, поприветствуем её, пока она не решила, что имеет дело с полным болваном.
Демаскус кивнул. Он позволил Рилтане и Чанту первыми войти в беседку. Оказавшись внутри, они почти в унисон поклонились.
- Мы не при дворе, - произнесла королева Аратейн. – Прошу, формальности ни к чему – знали бы вы, как они мне надоели. Итак… Карменере сказала, что вам нужно поговорить со мной о чём-то срочном, верно? Но для начала я бы хотела услышать ваши имена, - её голос звучал любезно, но твёрдо.
- Аратейн, ты помнишь Рилтану? – спросила Карменере.
Королева кивнула воровке.
- Разумеется. Приятно вновь тебя увидеть.
Рилтана совершенно непринуждённо кивнула в ответ, но Демаскус заметил, что её плечи напряглись.
- А это, - Карменере указала на ростовщика, - Чант Морвен. Он владеет магазином в Эйрспуре.
- В числе всего прочего, - пробормотала Рилтана, обращаясь к Демаскусу.
- Ваше Величество, - произнёс Чант. Очевидно, он хотел снова поклониться, но, вовремя вспомнив о просьбе королевы, лишь неловко дёрнул головой.
Ей хватило такта этого не заметить. Её взгляд устремился на Демаскуса.
Его ноги вновь охватила слабость.
- Это Демаскус, - представила его Карменере.
- Благодарю за то, что согласились незамедлительно встретиться с нами, - слава богам, его голос звучал нормально.
- Необычное имя - Демаскус, - отметила Аратейн. – Должно быть, ты прибыл из-за моря Упавших Звёзд.
Это вопрос? Ему крайне не хотелось рассказывать о своих проблемах с памятью и всём прочем. Это могло всё усложнить.
- Верно, Ваше Величество, - он решил остановиться на таком варианте. В конце-концов, это тоже являлось правдой. Он действительно прибыл из-за моря – издалека, из-за пределов самого Фаэруна.
Изогнув бровь, она одарила его улыбкой.
- Как загадочно. Надеюсь, когда-нибудь нам выдастся шанс пообщаться наедине. Я бы хотела расспросить тебя о твоей родине.
Его голова закружилась. Когда она наконец отвела от него взгляд, Демаскус облегчённо выдохнул. Да что с ним такое?
Королева указала на стоящие в беседке скамейки, устланные подушками.
- Прошу, присаживайтесь. Поговорим.
Серебряная звезда расположилась рядом с Аратейн. Демаскус опустился на широкое сиденье напротив них. Чант сел по другую сторону от королевы, но на достаточном расстоянии, чтобы это не выглядело фамильярно. Проигнорировав скамейки, Рилтана уселась прямо на пол и вытянула ноги. Демаскус задался вопросом, не сочтёт ли Аратейн это проявлением неуважения. Наверное, нет; эта встреча изначально носила неформальный характер. Большинство правителей не стали бы общаться с нижестоящими так запросто, как она. Неужели Карменере является настолько важной персоной в Акануле, что хорошее отношение к ней распространялось и на её друзей, или же королева всегда ведёт себя подобным образом?