К сожалению, падающий сверху дневной свет освещал подвал всего на несколько шагов вперёд. Далее царила непроглядная тьма.
- Тот солнечный жезл, который ты купила у Чанта, при тебе? – негромко спросил Демаскус у Рилтаны.
- Погоди, - произнесла Карменере. – Селуне поможет.
Она простёрла руку, и её ладонь окутало серебристое сияние. Отделившись от неё, светящийся шар взмыл в воздух, разогнав темноту, словно маленькая луна.
Это помещение оказалось куда больше, чем Чант решил вначале. Потолок в центре его обвалился, но позади груды камней и земли находилось пустое пространство. В дальней стене виднелись тёмные зёвы нескольких дверных проёмов.
- То, что надо, - произнёс Демаскус. Дэв направился вперёд, и Чант последовал за ним, не прекращая обшаривать окрестности взглядом в поисках возможных опасностей. На полпути он заметил висящий на стене фонарь. Под ним лежала упавшая набок тележка. Возле неё на земле валялись две кирки и монтировка – создавалось впечатление, что их тут просто бросили.
- Местные рабочие тоже ушли на перерыв? – спросил Демаскус.
- Возможно, - ответил Чант. Но зачем им оставлять тут свои инструменты?
- Наверное, королева заранее позаботилась о том, чтобы все работники покинули эту территорию и мы смогли беспрепятственно проникнуть внутрь, - произнесла Карменере.
- Она бы наверняка упомянула об этом, - Демаскус обнажил клинок.
Держась рядом, они обошли находящийся посередине комнаты завал. Демаскус шёл первым, а Чант замыкал их отряд. Бледный свет шара жрицы выхватил из тьмы небольшой предмет. Это оказался полный бочонок с целой печатью.
- Эй, а этот-то не пострадал! – воскликнул ростовщик, нагнувшись, чтобы получше рассмотреть свою находку. Он слегка толкнул его, и внутри заплескалась жидкость. Да!
- И какая разница? - спросила Карменере.
- Ну… жалко будет, если он пропадёт.
Судя по выражению её лица, жрица не разделяла его мнения.
Внезапно поблизости раздался низкий рык, и все мысли о возможной добыче вылетели у Чанта из головы. Звук был утробным, резким и голодным. На самой границе очерченного шаром Карменере круга света возникло движение. То, что он поначалу принял за очередную груду обломков, поднялось на четыре ноги, расправив гигантские чешуйчатые крылья. В серебристом свете блеснули глаза, огромные, словно чайные блюдца. Морда зверя имела гротескные, почти человекоподобные черты. Почти. Из позвоночника его росли изогнутые шипы, а кончик его хлещущего хвоста был усеян острыми колючками.
Чанту доводилось читать о таких тварях в одной из своих книг – это была мантикора. Эти существа являлись жестокими хищниками. Порой их использовали в качестве охранников – если, конечно, их владельцы были не против, что в процессе дрессировки погибнет парочка-другая людей.
Мантикора снова зарычала. Её хвост задрожал, словно у змеи.
- Никаких резких движений, - тихо произнёс Чант. – Скорее всего, она просто охраняет подвал. Если мы отступим, то, возможно, она нас не тронет.
Рык мантикоры эхом отразился от ближайших стен. Её хвост неистово заметался из стороны в сторону.
- Вниз! – заорал Демаскус, падая на землю.
Чант укрылся за упавшей балкой. В треснувшую древесину над его головой вонзилось несколько игл. Чудом пронесло!
Он выглянул наружу, стараясь успокоить своё учащённое дыхание. Вскочив на ноги, Демаскус выхватил клинок и направил его на мантикору. Длинная лента Вуали шевелилась.
- Вы в порядке? – крикнул Демаскус.
- Она промахнулась, - раздался слева от Чанта голос Карменере. Серебряная звезда пряталась за перевёрнутым столом.
Чант вскинул арбалет, однако оказалось, что между ним и мантикорой находится Демаскус.
Мантикора подошла ближе, и дэв сделал выпад, целясь ей в глаза. Отшатнувшись, она взмахнула огромной лапой, вынудив Демаскуса отступить. Это дало Чанту шанс выстрелить, и он незамедлительно им воспользовался.
Когда сработала магическая руна на рукояти арбалета, вылетевший из него снаряд в воздухе разделился на три. Два из них попали в цель. Мантикора с визгом попятилась, рефлекторно пытаясь дотянуться пастью до застрявших в её груди болтов. Демаскус рванутся вперед, чтобы вонзить клинок в оставшийся без защиты живот зверя.
Но его противница оказалась быстрее. Мантикора хлестнула крыльями, и они обрушились на дэва с силой двух столкнувшихся баранов. От удара его отбросило в сторону, и он с трудом сумел удержаться на ногах. Чант испугался, что меч вот-вот выпадет у него из рук. Потянувшись к закреплённому на бедре колчану, ростовщик попытался наощупь вытащить оттуда ещё один болт.