Но, когда прозвучали последние слова демона, всё это ушло на задний план.
- Ты… ты знаешь Калкана? – спросил Демаскус.
- Довольно болтовни! - пророкотал свинцовый голос. – Бич проголодался; я уже разжёг его аппетит. Настало время для главного блюда – тебя, Демаскус.
На него снова обрушилась боль, и липкие пальцы чистого ужаса сжались вокруг его сердца. Что угодно, только не оказаться заживо сожранным огромной толпой наполовину разумных жуков!
- Считай это чем-то вроде эксперимента, - продолжил демон. – Сколько времени у них уйдёт на то, чтобы прогрызть твою кожу и кости и добраться до сердца или мозга? Всем, кто оказывался в яме, удавалось продержаться как минимум несколько минут. Правда, вопить они прекращали раньше, но лишь потому, что насекомые сжирали их языки и мягкие ткани гортани.
Слух Демаскуса резанул скрежет отодвигаемой задвижки. Запах крови и гнили заметно усилился. Он отчаянно задёргался, изо всех сил напрягая затёкшие мышцы, чтобы вывернуться из кандалов. Безуспешно – полосы металла лишь глубже впивались в его плоть.
Тяжело дыша, он прекратил напрасные попытки.
- Я не хочу отправляться в яму, - произнёс он. Его удивило, насколько невозмутимо прозвучал его голос.
- Но ведь ты – идеальная жертва! – воскликнул Ропот, и Демаскус отвернулся, чтобы избежать его смрадного дыхания. – Твоя духовная сущность пылает ярче, чем у всех, кого я собрал здесь, чтобы накормить моего собрата. Её ореол окружает тебя, словно пламя. Когда Бич поглотит тебя, то наконец возродится – в этом я уверен.
Лица Демаскуса коснулись холодные эластичные пальцы.
- Не смей! – закричал он, снова начав вырываться из кандалов. Его охватила паника. Вот и цена твоей невозмутимости, - отметил он мимолётно. Боль с новой силой вспыхнула в его запястьях и лодыжках.
Ропот издал смешок.
Демаскус вспомнил о том, что произошло в переулке во время схватки с Инакином. Тогда ему удалось пройти сквозь тень. Он попытался отбросить эмоции в сторону и сосредоточиться, представив, как шагает по мраку, словно по обычной дороге. Ничего. Неудивительно – ведь он не мог видеть финальный пункт своего назначения!
Это конец, - подумал он. – Меня сожрут заживо.
Его охватил жар; мысли двигались вяло, словно мухи в патоке. Ропот обхватил его торс огромной ладонью. Что он мог поделать, ведь глаза по-прежнему закрывала повязка, сквозь которую пробивалось лишь слабое свечение…
Погодите-ка. Текстура ткани кажется знакомой… неужели это его Вуаль? Так и есть!
- Помоги мне, Гнев и Знание! – воскликнул он. – Или всё, что было тобой записано, окончится здесь!
Извиваясь, Вуаль сползла с его головы и обернулась вокруг шеи, словно обычный шарф.
Маслянистая рука демона была увита алыми кристаллическими венами. Его омерзительные гибкие пальцы крепко сжимали тело Демаскуса. Силуэт Ропота полностью заслонял дверной проём клетки, рот его был распахнут, а в алых водоворотах глаз отражалась сама Бездна.
Отведя от чудовища взгляд, Демаскус посмотрел на виднеющуюся позади него пещеру. Там находилось множество теней, и каждая из них являлась путём… возможностью… выходом!
Он представил, как делает первый шаг по тёмной тропе…
Порыв холодного ветра взъерошил его волосы. Выскользнув из оков, он возник в пятне тьмы у дальней стены пещеры, и рука демона сжала лишь пустоту. Свобода! Его разум лихорадочно работал, отмечая каждую тень от стоящих на земле и висящих в воздухе клеток, расстояние, отделяющее его от края ямы, и путь к…
- А ну вернись! - разнёсся по пещере полный ярости рёв.
..выходу из этой обители кошмаров; он находился в противоположной стене, и их разделяла яма.
Ропот вскинул руки, словно призывая потолок обрушиться на их головы. Демаскус ощутил, что в его разуме начинает ворочаться угорь первобытного ужаса. Мысленно схватив бестелесный кошмар, он принялся удерживать его, пока тот вновь не погрузился туда, где ему и ему подобным было самое место.
Но другим повезло куда меньше. Из их ртов, глаз, носов и ушей хлынул яркий туман, в котором клубились смутные разноцветные силуэты. Облака призрачной субстанции устремились к Ропоту, поглотив его бурлящим водоворотом. Вокруг демона сформировалась вторая кожа – скрюченные руки, распахнутые рты, корчащиеся черви и обнажённые внутренности. И без того вызывающий ужас облик Ропота стал ещё кошмарней.
Те пленники, которые ещё сохраняли здравость рассудка, завопили.
- Владыки тени, помогите мне, - прошептал Демаскус. У него не было ни единого шанса в схватке с таким чудовищем, и он это знал. Нужно немедленно убираться отсюда, пока…