Том поморщился.
– А я-то думал, зачем мы скакали к этой дурацкой дороге! – сокрушенно покачал он головой. – Оказывается, чтобы смотреть на кирпичи. Надо же! А мы-то с Пеняром попрыгали по дороге, побегали, да и вернулись. Выходит, надо было на камни смотреть…
Делать было нечего. Решили наутро вновь послать Тома на разведку. Ночью заниматься поисками было бессмысленно, потому путники расположились лагерем у подножия небольшого холма, подальше от леса. Алмар вскоре уснул, а Гуд со Страшилой тихо проговорили до самого рассвета, вспоминая былые дни. Что касается Тома, то он улегся на похрапывающем Алмаре. Заложив лапки за голову, медвежонок любовался россыпями созвездий и считал падающие звезды.
Ночь прошла спокойно, хотя из леса время от времени доносились ахающие и ухающие звуки, а порой и грохот осыпающихся камней. Возможно, это опадали листья с деревьев.
С первыми лучами солнца Том с Пеняром вновь отправились к дороге. Они вернулись с известием, которое очень обрадовало Страшилу: кирпичи были такими же, что росли на желтом исполине.
Изумрудик с довольным видом потер мягкие руки.
– Теперь все понятно, – заявил он. – Еще в бытность мою правителем Зеленой страны я не раз задумывался: откуда же Гудвин набрал столько желтого кирпича для строительства такой длинной дороги? Да и дома в Изумрудном городе построены из таких же брусков. 0-ох!
Он внезапно замолчал, раскрыв рот.
– Что случилось? – хором спросили Гуд и Алмар.
– Ах, голова я соломенная… – бормотал Изумрудик, словно не слыша их. – Видно, кое-какие булавки в моем мозгу здорово проржавели… Может быть, их тоже надо смазать маслом, как делает Гуд со своими суставами?
– Да объясни ты толком, что случилось! – сердито рявкнул Гуд, да так громко, что лес отозвался гулким эхом и каким-то жутковатым уханьем.
Страшила вздрогнул и пришел в себя.
– Глупость мы сделали, вот что случилось, – вздохнул он. – Помните, когда мы поднялись на гору возле Изумрудного города – куда мы смотрели? Только на Голубую страну, вот куда. А почему? Да потому, что в ту сторону глядел призрак Гудвина. Нам и в головы не пришло, что надо было поглядеть и на север, и на восток!
– И что бы мы там увидели? – полюбопытствовал Том.
– Продолжение дороги из желтого кирпича, вот что! – объяснил с сокрушенным видом Страшила. – Та, вторая часть, заколдована, и потому с земли ее не видно. Но она есть, я уверен, есть! А середина дороги давно разобрана – из нее-то и построены дома в Изумрудном городе! Гудвин был настоящим мудрецом, не то, что я. Когда он прилетел в Волшебную страну, то увидел, что больших городов здесь нет, а селения все больше построены из дерева. Да и откуда в Зеленой стране взять камни для строительства больших домов? Тогда Гудвин приказал разобрать часть дороги, и желтый булыжник пустил на строительство. Одним ударом он убил сразу трех ворон: построил быстро город, получил готовую дорогу к нему, и поразил жителей Волшебной страны настолько, что они назвали его Великим. Теперь понятно?
– Ты все-таки мудрец, Изумрудик, – прочувствованно сказал Алмар. – Мне такая мысль в голову никогда бы не пришла!
– А мне и подавно, – развел руками Гуд, с восхищением глядя на старого друга.
– А мне… мне, наверное, приходила, – буркнул Том, ревниво глядя на соломенного человека. – Только я ее забыл. Знаете, сколько идей мне каждый день в голову лезет? А голова у меня маленькая, не то, что у Страшилы, вот некоторые мысли из нее и выпадают.
Алмар рассмеялся, а затем задумчиво спросил:
– Куда же все-таки ведет эта дорога? В Желтую страну или в Фиолетовую? И кто и зачем ее построил?
– Вот этого я не знаю, – признался Страшила. – Ладно, придет время, и мы эту тайну разгадаем. А теперь пойдем по тропинке, по которой шел вчера Том. Есть возражения?
Возражений ни у кого не было. Медвежонок сразу же воспрянул духом и важно сказал:
– Только, чур, я пойду впереди. Я-то дорогу уж знаю, а вы там никогда не были. Только как же вы по ней пройдете? Уж больно вы толстые и неповоротливые…
Страшила подмигнул Гуду:
– Ну, Дровосек, действуй! Настал твой час.
Железный человек расцвел улыбкой. Он поплевал на руки, нахмурился и описал топором круг над головой. Раздался такой свист, что Том с испуга даже свалился с Пеняра.
Гуд направился широким шагом к еле заметной тропинке, по которой вчера шел медвежонок. Она начиналась между двух гранитных деревьев – черного и красного с белыми прожилками. Казалось, нечего было и думать повалить такие гиганты, но Дровосека это не смутило. Размахнувшись, он ударил остро отточенным лезвием по нижним ветвям. И произошло чудо: они с грохотом упали на землю и мгновенно исчезли, словно растворились.
– Вот так-то, – удовлетворенно улыбнулся Гуд и начал крушить ветви налево направо, медленно продвигаясь по тропинке в глубь леса.
Алмар с восхищением глядел на мастерскую работу Гуда.
– Интересно, – сказал он, – а что, если бы мы попытались прорваться к другим тропинкам? Хотел бы я увидеть рубиновое дерево!
– А я бы выбрал путь к изумрудному дереву, – признался Страшила. – Сам понимаешь, к этому камню я не равнодушен. К тому же, в столице Зеленой страны изумруды есть только на башнях стен и дворца. На крышах же обычных домов и на мостовой – лишь простые куски хрусталя. Гудвин, честно говоря, был великим обманщиком, и к тому же весьма тщеславным. Изумрудов на весь город ему не хватило, и тогда он заставил горожан и гостей столицы носить день и ночь очки с зелеными стеклами. У ворот даже стояла будка, где дежурил Страж. Он надевал всем входящим очки и застегивал на маленький замочек… Э-эх…
– О чем ты вздыхаешь? – спросил Алмар.
– Да так, вспомнил своего старинного друга Фараманта… Сколько приключений мы пережили вместе с ним, а еще с солдатом Дином Гиором! Однажды, когда я гостил у Дровосека, они исчезли из Изумрудного города, и больше их никто не видел. А ведь к тому времени они уже сильно постарели…
Алмар с сочувствием посмотрел на соломенного человечка.
– А как же обычай с зелеными очками? – спросил он.
– Пока я был правителем Зеленой страны, этот обычай свято соблюдался, – гордо сказал Страшила. – Из уважения к Великому и Ужасному Гудвину. Но когда колдунья Корина прогнала меня, то будку у ворот закрыли. Я слышал от знакомых ворон, что горожане были очень недовольны, когда их заставили снять очки. Люди давным-давно догадались, для чего нужны зеленые стекла, однако ни в какую не хотели расставаться с ними. И все же Корина принудила горожан отказаться от зеленых очков. Что не добавило королеве любви со стороны ее новых подданных.
Пока Страшила и Алмар беседовали, Гуд успел углубиться в лес, оставив за собой довольно широкий. проход. Том пришпорил верного Пеняра, и пень весело поскакал вслед за Дровосеком. Кустар дожидался Алмара, переминаясь с корня на корень.
– Пора и нам, – сказал Страшила, которого воспоминания только расстроили. – Вперед!
Несколько часов шли путники по тропе, ведущей в глубь чудесного леса. Дровосек без устали рубил каменные ветви. Алмар попробовал было подменить его, но одолел только шагов двадцать, после чего остановился, обливаясь потом. Топор, увы, был слишком тяжел для него.
Только к полудню друзья вышли на круглую поляну, окруженную ветвистыми гигантами из серебристого камня. Посреди поляны высилась огромная желтая гора, уходившая, казалось, под самые облака. Подойдя ближе, путники увидели, что это – исполинское дерево. Земля вокруг ствола была усыпана холмиками желтой брусчатки. Точно такие же «булыжники» росли на бесчисленных ветвях гиганта. Том оказался прав – это были листья каменного дерева.
– Придется как-то забраться на эту гору, – вздохнул Страшила. – Эх, жаль, что вершина не видна – тогда можно было бы воспользоваться волшебной трубой. А так я уж и не знаю, что делать. Высоко-то как, просто ужас!