Рядом с алтарем, не в силах двинуться с места от страха, застыли несколько жриц.
- Где Лагдален из Марнери? - крикнул Релкин. Вытаращив от ужаса глаза, жрицы молча глядели на чужеземцев, подходящих к ним с оружием в руках.
- Глупый мальчишка, - буркнул Базил. - Они говорят на своем языке и не понимают твоего. И в этот миг Релкин узнал одну из жриц.
- Вот эта, - сказал он, - в черном. Я говорил с ней в Селпелангуме.
Он не ошибся. Это и в самом деле была принцесса из белой кареты.
- Ты - та самая принцесса, что говорила со мной в Селпелангуме, - сказал Релкин, подходя вплотную к Зиттиле.
Та глядела на него ничего не понимающим взглядом. Мир рухнул. Этот мальчишка явился как воплощение самого страшного демона ада.
- Я знаю, что ты понимаешь язык Аргоната. Я знаю, что ты понимаешь мои слова.
Губы Зиттилы шевелились, но вслух она не могла произнести ни слова.
Вражеский флот уже причаливал к берегам Острова. Жертвы принести не удалось. Торжественная церемония пошла прахом. Скоро вражеские армии ворвутся в пирамиду и уничтожат всех и вся. Храм Великой Богини будет осквернен.
- Где Лагдален из Тарчо? - наклонившись к самому лицу Зиттилы, повторил Релкин.
Жрица слева незаметно достала из-за пояса короткий серебряный кинжал. Но ее движение не ускользнуло от пристально следящего за женщинами дракона.
Угрожающе зарычав, он поднял над головой дубинку.
Пронзительно завизжав, жрицы испуганно прижались к стене.
Зиттила смотрела на стоящего перед ней юношу. Это он. Разрушитель.
- Что тебе надо? - наконец спросила она. Острие меча Релкина касалось ее горла. Умирать Зиттиле не хотелось.
- Принцесса ты или нет, я убью тебя, если не скажешь, где находится девушка из Марнери.
- Ты не должен так поступать! - позабыв обо всем, взорвалась Зиттила. - Ты уничтожаешь наш мир! Смотри! - Она показала на западный берег острова. Там, в свете тысяч факелов, они увидели настоящую флотилию лодок и наспех сколоченных плотов. Армия Сипхиса высаживалась на берег.
- Кто это? - с тревогой спросил Релкин.
- Глупец! Это слуги Сипхиса. Если мы не завершим церемонию и не призовем на помощь Богиню, они захватят храм и уничтожат Урдх.
- Церемонию? Ты имеешь в виду жертвоприношение?
- Иначе нельзя, - грустно ответила Зиттила. - Умоляю вас, займите место на алтаре. Это высокая честь - погибнуть во имя Гинго-Ла. Ложись сам и убеди свое чудище последовать твоему примеру. Ты должен. Богиня требует этой жертвы.
Говоря это, Зиттила попыталась наложить на юношу заклинание, но Релкин, почувствовав подвох, с проклятие заставил ее замолчать.
- Можешь сама себя принести в жертву, - рявкнул он. - Нас это не интересует. И я не думаю, что ваша магия способна остановить эту армию. Кроме того, у вас все равно нет времени. Так что просто скажи мне, где Лагдален, да и дело с концом.
Он схватил принцессу за руку. Зиттила была в ужасе. За всю ее жизнь никогда еще лица низшего сословия не осмеливались поднять на нее руку. Это было неслыханно. Это был конец света.
- Где Лагдален?
И все-таки она молчала. Релкину не хотелось бить принцессу, но времени оставалось мало.
Тут Базил, наклонившись к самому лицу принцессы, прошипел:
- Ответь мальчику...
Зиттила услышала, как к ней, пусть и на языке варваров, обращается это чужеземное чудовище. Такие огромные глаза! Желтые, с черными зрачками, в которых горел странный, дьявольский огонь. Зиттила замерла. Ущипнув ее за руку, Релкин заставил принцессу очнуться от вызванного взглядом дракона транса.
- Где девушка?
Это было бесполезно. Релкин уже собирался перейти к более крутым мерам, когда одна из жриц внезапно сказала - Она в комнате под алтарем.
- Лучше поздно, чем никогда, - кивнул Релкин; отпуская принцессу. Спасибо, сударыня.
- Убирайтесь, - прошипела та.
Оглядевшись, юноша нашел нужную дверь. Она была заперта снаружи. Отодвинув засовы, он обнаружил за ней Лагдален, спеленутую по рукам и ногам и с кляпом во рту.
В единый миг Релкин разорвал путы и вынул изо рта девушки кляп.
- Релкин, это ты? - не веря своим глазам, спросила она. - Мне показалось, я слышала твой голос. Я думала, мне это снится.
Юноша крепко ее обнял.
- Как, во имя Великой Матери, тебе удалось меня найти?
- Это долгая история. Расскажу по дороге.
- Враг уже высадился? - спросила Лагдален.
- Ты уже знаешь?
- Я слышала, как об этом говорили жрицы. Когда купали меня в молоке. Они думали, я не понимаю улд.
- Знаешь, а нас с Базилом тоже хотели принести в жертву.
- Как же вам удалось вырваться?
- Можно сказать, что в храме у меня нашелся друг. Она помогла мне удрать из подземелья. Потом я освободил Базила, мы поднялись по лестнице и нашли здесь тебя.
- Узнаю старину Релкина. Вечно из-за тебя кто-то попадает в беду.
- Я честно заработал право принять ее помощь. Вот так, Лагдален из Тарчо.
В комнатку заглянул Базил:
- Что они сделали с Лагдален, другом дракона?
- По правде говоря, ничего страшного. Разве что двое суток не давали есть.
- С драконом они поступили так же. Страшная пытка.
На западном побережье острова раздались визг и дикие крики. Они были слышны даже здесь, на вершине громадного храма.
- Похоже, нам пора уносить ноги.
Втроем они начали быстро спускаться по главной лестнице на южной грани пирамиды. Впереди, словно стая встревоженных гусынь, торопились к порту старшие жрицы. И Зиттила в их числе. Стараясь держаться в тени, друзья последовали за ними.
Глава 33
Над Островом Богини светила полная луна. Смерть и ужас правили здесь свой бал. Обитель Гинго-Ла пала перед ордой одетых в черное людей с мертвыми глазами и чужой волей внутри. В их рядах шли и великаны с пустыми, ничего не выражающими лицами. Великаны, сделанные из глины, наполненные страшной, нечеловеческой силой.
Одним ударом сипхисты рассеяли небольшой отряд стражи, пытавшейся загородить им дорогу к храму. Великаны двигались, словно марионетки, высоко поднимая колени, шагая в ногу. Копья вонзались в них, не причиняя никакого вреда. Мечи рассекали их тела, но не могли остановить их натиска. Тяжелые дубинки и топоры великанов косили быстро редеющие ряды защитников острова.
Толпы женщин, собравшихся в порту, внезапно оказались лицом к лицу с вооруженными фанатиками в черном. Крики и визг огласили ночь.
Началось настоящее светопреставление. Сипхисты сгоняли женщин в толпы.
Потом выводили их по одной и выстраивали в шеренги, где на них надевали рабские ошейники. Затем, подгоняя щелканьем кнутов, их гнали на запад, чтобы погрузить на плоты.
Примерно две трети женщин все-таки успели найти спасение на кораблях и паромах, поспешно отчаливших от пристани. Гребцы налегали на весла, стремясь подальше отойти от берега, ставшего вдруг таким негостеприимным. Большинство женщин спаслось, но сотни и сотни попали в руки сипхистов.
Плач и стоны оглашали берег, но Богиня, увы, ничем не могла помочь своим дочерям. Горячие молитвы оставались без ответа, и, понукаемые безжалостными бесами, пленные женщины покорно пускались в далекий путь. Им суждено было отправиться в горы Белых Костей, в город Эхохо. Там, в подземных казематах, им предстоит вынашивать и рожать новых бесов, раз за разом, пока смерть не принесет им освобождение.
Слыша крики и плач, Базил, Релкин и Лагдален благоразумно решили не соваться в порт. Вместо этого они напрямик, через роскошные храмовые сады, устремились к реке.
Повсюду они видели следы поспешного бегства: тут - обрывки роскошного одеяния жрицы, там - сверкающий в лунном свете, оторванный от платья шлейф.
На полпути друзья услышали громкие крики и, обернувшись, увидели нескольких мужчин, спасающихся бегством от группы великанов, шагающих в странном единстве, словно направляемых одной невидимой рукой. На плечах великаны несли тяжелые палицы. Люди и их преследователи скрылись во фруктовых садах, а Базил все еще растерянно тер глаза. Он думал, что это ему померещилось.