угол. Очень хотелось курить, на душе становилось все тревожнее. У двери стояли охранники. Прежде они, по крайней мере, старались не попадаться ему на глаза. Прошел час, другой, и Корт почувствовал, что его терпение на исходе. Наконец дверная панель плавно заскользила вверх. Он резко обернулся, готовясь излить накопившееся раздражение на Хардони… Но это оказался Ден Барлен.
Его золотистая борода была всклокочена, голубые глаза пылали. Он обрушился на охранников с проклятиями.
— Я поговорю с Хардони лично! С каких это пор Ден Барлен не имеет права войти туда, куда пожелает? — Он быстро подошел к Корту и обхватил его за плечи.— С вами все в порядке? Вы не пострадали?
Однако меньше всего Корт сейчас нуждался в сочувствии.
— Я сам в состоянии о себе позаботиться,— буркнул он, высвобождаясь из объятий Барлена.— Если у вас достаточно полномочий, скажите охранникам, чтобы выпустили меня отсюда.
— Нет,— ответил Барлен.— Это единственное, в чем Хардони прав. Во всем остальном — нет. Позволить вам уйти… без охраны… в очередной погребок, где вас запросто могут пырнуть ножом! Какой цинизм! Этот негодяй не в состоянии защитить вас. Все, на что он способен, это вынашивать свои порочные, грязные планы.
— Говорю же, я не пострадал.
— Однако могли. Я прибыл сразу же, как только получил сообщение. С этой минуты вы будете находиться исключительно под моей защитой.
Потемнев от гнева, Корт посмотрел в лицо великану.
— С меня хватит,— с трудом сдерживаясь, заявил он.— Я взрослый человек, не какой-нибудь беспомощный младенец. Три недели вы носились со мной, показывая то одно, то другое. Словом, вели себя так, точно я калека. Ха! Меня, знаете ли, не нужно кормить с ложечки! В следующий раз, увидев плетущегося за мной охранника, я выбью ему зубы.
Барлен, похоже, растерялся. Он стоял, бормоча что-то себе под нос и теребя бороду.
— Вы… Ну, может, вы и правы. Мне понятна ваша точка зрения. Однако не забывайте, Корт, вы находи-
находитесь на особом положении.
Корт поморщился.
— В вашем мире я всего лишь новичок, который очень долго спал,— и ничего больше.
— Нет, есть и кое-что еще. Вы не гений и не великий ученый, это так. Знаете, на Лире и своих умников хватает. Однако у вас есть то, чего начисто лишена наша раса,— творческий и одновременно агрессивный дух. Лира похожа на заправленную горючим машину, не хватает только искры, чтобы воспламенить смесь. Вы и есть эта искра, Корт. Если в самое ближайшее время машина не начнет двигаться, ее сотрут в порошок.
— Или она сама взорвется под напором внутреннего напряжения,— произнес чей-то голос.
В комнату с насмешливой улыбкой на лице вошел Хардони. Рыжие волосы вспыхнули на свету.
— Корт, вы либо спасете Лиру, либо ее погубите. Что именно, я пока не уверен.
Щеки Барлена побагровели.
— Это все ты виноват, рыжий лис! Я не удивлюсь, если ты сам задумал убить Корта.
Хардони тяжело вздохнул.
— Не будь дураком, Ден Барлен. Пожелай я убрать Корта, это не составило бы особого труда. Только я не хочу. Он должен создать для нас оружие.
— Что случилось сегодня ночью? — спросил Барлен.— Декканский шпион в «Зеленой таверне»?
— Да. Он пытался убить Корта, чтобы не дать ему осуществить наш замысел. Что ж, он потерпел неудачу. Однако ему удалось убить женщину и одного из моих людей.
— И какое оружие у него было? — поинтересовался
Корт.
Хардони недовольно фыркнул.
— Не знаю. Его передали нашим ученым для анализа, но оно взорвалось, как только с ним начали работать. Один погиб, двое серьезно ранены. А шпион… конечно, жаль, что не удалось его допросить, но вряд ли ему было что-либо известно. Кто-то дал ему эту штуку и приказал убить Этана Корта — вот и все.
— И ты взял Корта с собой в «Зеленую таверну»!
Хардони пожал плечами.
— По крайней мере, ясно одно — нам необходимо поторопиться. Везде неспокойно. Ходят разные слухи, и людям известно о Корте. Это грязное Подполье — они действуют по указке деккан, а деккане велели им разжигать смуту. Да что там говорить, Барлен! Твои люди готовы сцепиться с моими агентами по самому ничтожному поводу.
— Что это за Подполье? — спросил Корт.— Я что-то слышал о них, но очень мало.
— Тайная организация,— ответил Хардони.— Предатели и преступники. Их необходимо уничтожить, и
я это сделаю.— Глава шпионского Корпуса засучил рукав, показав пропитанную кровью повязку выше локтя.— Это произошло на улице, когда я шел сюда. Да, в стране нарастает смута.
— Кто же на вас напал? — спросил Корт.