– Если вы еще о чем-то таком хотите спросить, это не в зачёт, – сказал я вместо этого.
– Спросить – нет, попросить – да. Хельмут, я не хочу, чтобы ты выполнял работу своего подручного. Это же Ритуал Ритуалов. На колени я сама опущусь, если надо. Поправить позу – тоже пусть не ты. И не Лойто, очень тебя прошу. Там своих работников двое, ещё в ногах у тебя запутаются… Да, мои ноги связывать вроде как не понадобится. А руки… Мне захочется ухватиться за что-то – ну, вроде поручня на кресле зубодера. Это можно? Посмотри там, когда станешь проверять. И глаза – может, просто зажмуриться?
– Там выберете. Но куда надёжней сделать по традиции.
– И самое главное. Подходя, четко ставь ногу. Татя в нощи я не хочу.
– Так приходит не одна смерть, но и Бог, сэниа.
– Да, только ты – не Он. И не она.
На этом пафосном месте в дверцу гулко постучал дед.
– Эй, Габи, там Лойто с рынка много чего утащил. Что твоя болезная дама будет кушать?
Гита переглянулась со мной и произнесла с каким-то внезапным озорством:
– Это что, тот самый налог – каждый палач имеет право бесплатно взять у торговок всё, что в руках унесет? Надеюсь, у парня руки длинные и загребущие.
– Оттого его и бьют часто, – улыбнулся я.
– Угу. За превышение полномочий и нахальство контрибуции, – подхватила она. – Так что заказываем? Сыр есть – такой, чтобы с него вода капала? Брынза или горный…
– Козий, – доложился дед. – Вовсе сухой.
– Так это же самое то. А хватит на всех, чтоб не обидно было?
– Тебе хватит, сэниа. С травой, с хлебом?
– И порезать ломтики тонко, но тупой стороной ножа, чтобы складочками и моршинками пошло. Попробуйте, самый смак выйдет.
– Я тогда пошёл, – ответил я. – Тоже поужинаю.
Только вот кусок мне в горло никак не пролезал. Кое-как уговорив себя поесть и дождавшись, пока наш паренек принесет из камеры Гиты порожнюю посуду, я снова туда вернулся.
На сей раз корпии уже видно не было. Горели еще две свечи, толстые, поставленные в широкие блюдца с водой во избежание пожара.
– Не могу все-таки понять, – продолжил я сходу, – отчего вы так спокойны. И так мало боитесь.
– Это договорной вопрос? – ответила она мне навстречу.
– Пусть так.
– Учтём. Так вот, Хельмут. Веселое бесстрашие – самая священная моя ценность помимо моей же крови. Если бы я была, скажем, мучительно больна – это бы цену заметно сбило. Если бы хотела обнять Белую Госпожу как невесту… ну, как жениха – уничтожило бы вообще. Именно мое стойкое веселие духа испытывали всякими поблажками: как высоко я их заценю, так сказать. Чем более храбра женщина, чем меньше ей нужно от жизни – тем больше гарантий, что древнее проклятие будет снято навсегда. Вот какие в игре ставки. Понимаешь? А больше мне ответить тебе нечем.
– Это как объяснить, почему у тебя волос русый, а не белокурый. Верно?
– Именно, – Гита кивнула. – Доволен? Исчерпала я твое любопытство?
– Да.
– А теперь сам подставляйся. Как случилось, что знаменитый Готлиб из Бергена пропал без вести?
Снова она вышибла из-под моих башмаков табуретку.
– Отец…
– Говори. Выдать вас всех я, по всей видимости, не успею.
– После того, как погибли те солдаты и Горм, батюшка стал… ну, известен. Знаменит своей искренностью и прямотой. И таковым зван в хорошие семьи. Знаете, что такое фама?
– В Рутене сие называют «мода на человека».
– Там… была одна молодая вдова. Привечала по-всякому, возила с собой переодетым на новогодние маскарады. Знаете, на таких сборищах принято распускаться.
– Пускаться во все тяжкие. Карнавализация а-ля Бахтин…
– Что?
– Чушь и чепуха. И что – их разоблачили по закону жанра?
– Однажды сорвали с него маску и сделали вид, что вдовушка была им обманута.
– Дали ему в зубы дворянство – чтоб ее вконец не опозорить.
– Но не родовое, а пожизненное и ненаследуемое.
– А она в те поры была брюхата.
– Мною…
– Прости, мальчик, я поняла. Он-то сам жив остался?
– Лет пять назад вроде был жив.
Гита обхватила плечи руками, будто озябла.
– Так. Что хотела – то и получила. Выкладывай, что там тебя в прикупе.
Я знал, о чем следует ее попросить. Но не мог.
– Хельмут, слух у меня очень хороший, особенно на Филовы сплетни.
Она встала.
– Да, вот еще какая у меня будет просьба. Я у себя привыкла каждый день мыться, а завтра будет совершенно не до того. Устроишь?
Я еле кивнул и пулей выскочил за дверь.
Хотя выставка особого инструментария у нас давно была не при деле, ради нашего удобства она соседствовала с отменно устроенной баней. Дело не только в том, что люди предполагали с первого раза: по старинной традиции, присяжной палач на твёрдом жалованье смотрел не только за публичными девками, но и за двумя выгребными цистернами, куда стекались поганые воды из города и вообще со всей округи.
Ну, я кликнул нашего парня и велел разжечь самые большие масляные лампы, растопить печку, набрать воды на весь дубовый чан, который был ему по шею, и согреть, натащить побольше мягких чистых тряпок и постелить поверх теплой мраморной лежанки, которая была хитроумно соединена с печью, а кроме того – как ни на то сладить со ржавым замком, врезанным в дверь, что соединяла обе каморы. И поскорей.
Пока он этак трудился, я со свечой в руке долго проверял «железки», «деревяшки» и «гибкую кожу». Искал кое-что хорошо позабытое.
Как доброму приятелю, кивнул макетам виселицы и стоячей дыбы в четверть натурального роста. Они нужны, чтобы точно рассчитать, как уронить человека, в единый миг сломав ему шею, и как ловчее вывернуть ему плечевые суставы, чтобы он если не лопату, так хотя бы ложку мог держать в руке, если выживет по приговору суда. На кошках и собаках мы, вопреки расхожему мнению, их не испытываем, единственный живой предмет, который побывал в хитроумных петлях и скобах, была моя рука.
Так. Распертая изнутри стальными лепестками кожаная груша для лона, сиречь капиструм. Если бы вдвое меньше, тогда ещё ничего. Когда-то мы обязаны были творить им осквернение на глазах у всего народа – если казнимая девица совершила нечто совсем уж гнусное. Это еще с тех времен памятка.
…Тонкие чаусские ножи из мягкого железа – о днище глиняной чашки вмиг наточишь. Дед говорил – снимать кожу.
Промежуточная дверь подается с застарелым скрипом.
– Мейстер, у меня готово для сэнии Марджан.
– Тогда приглашай.
О замках и засовах на ее двери мы дружно позабыли.
Когда я заглянул в жарко натопленную камору, Гита стояла уже без платья, обернутая по самые плечи странного вида пушистым полотнищем в ярких цветах. Поверх толстых носков – патены, деревянные скамеечки для ходьбы по мокрому. И – странно, только теперь заметил на шее некий шероховатый как бы желудь на витой шелковой цепочке.
– Идите в воду и отмокайте, сэниа, – кивнул я, стоя на пороге. – Да подольше. Я глядеть не буду.
…Плоские мешочки с травами. Им в подвале, собственно, не место, но травки свежие, летнего сбора, едва успели завялиться. Кружка вроде пивной, высокая, с откидной крышкой на петлях.
Нет, нож тоже нельзя, стыдно. Это тебе не поросенка холостить. Тоже наше подсобное ремесло, кстати.
– Сэниа, вы как там?
– Как в аду. В зеве печи пламя мигает, пар клубами стоит, аж тело тает и косточки плавятся.
– Сердце не томит?
– Самую чуточку.
– Частит оно?
– Нисколько.
Костяное кольцо с хитрым узорцем: жемчужина и два вьющихся кругом нее дракона. Похоже на гарду ниппонского меча, такие привозят нам готцы, а им из-за края моря – вездесущие рутены. Эта штучка вроде тоже из Сипангу и тоже гарда, только, как объяснила мне одна из девок, не для узкого клинка, а для круглого жезла. Край какая-то стерва наточила – для своей личной надобности, я думаю. Отнял.
– А вода не остыла? Лойто попросите подлить.
– Да он стесняется. Я его вообще прогнала. Ничего, вокруг меня воды много. Не вся еще на пол выплеснулась.