— Крог будет рядом с Шеймусом, — перебил капитана орк.
Карен слегка опешил и перевёл хмурый взгляд на волшебника.
— В конце концов, неспроста я плачу ему, — пожал плечами старый маг. — К тому же, поверьте, лучшего острия, чем Крог среди нас не найти. В случае необходимости он без труда прорубится через стан неприятеля и расчистит нам путь.
— Добро, — спустя несколько задумчивых мгновений кивнул капитан. — Орк пойдёт впереди. Вилка, присмотри за нашими «рыцарями». Сеньор Ту́мба и Брок к сундукам. Катл…
Среди отряда началось перестроение. Низкорослый коренастый мужичок по прозвищу Булава — один из полевых командиров отряда, занимался построением бойцов. Его сподвижники с несколько огорчённым видом проследовали в хвост колонны, поравнявшись с Сергеем и прочими рыцарскими неофитами. Пара высокорослых наёмников с головы до пят, укутанных в кожаный доспех и ткани, разбились по флангам. Сундуки нашли своё место в крепких людских руках. Загорелись факелы. Со стороны Муфоса послышался ритуальный шёпот.
Спустя несколько мгновений его посох с навершием в виде длани, сжимающей оранжевый камень-катализатор, озарила пламенная вспышка. Волна теплоты пронеслась по воинам отряда, наполняя их сердца решимостью, подавляя засевший в глубинах сознания страх.
«Огненная магия в лучшем её проявлении, — улыбнулся Шеймус. — Давненько, я не ощущал ничего подобного»
— Отлично! — ещё более заряжено воскликнул Карен. — Строго выполняем приказы! Слушаем своих командиров и стараемся не вляпаться в очередную заварушку. Все готовы? Вперёд!
***Как и прочие члены отряда, Лиара ощутила ободряющий эффект заклинания. Это непоколебимое чувство решительности и уверенности в себе, что к сожалению оказалось лишь толчком, но не постоянным спутником грядущего путешествия. Вскоре теплота ослабла, испарилась, уступив место холоду. Промозглый ветер коснулся эльфийского лица. Пламя факелов освещало путь, позволяя различить в темноте лишь очертания надгробных плит и крыш склепов в радиусе десятка шагов. Остальное кладбище тонуло во тьме, тумане и всеобъемлющей тишине. Не было ни птиц, ни грызунов и даже мотыльки — привычные обитатели подобных мест, не слетались на свет пламени. Аура смерти питала всё окружение энергией, совершенно чуждой друидессе и учениям Силанны. Всё здесь было иным, лишённым жизни, но остановившимся на пороге погибели.
«Это кладбище похоже на заброшенный людской город, — оценивал окрестности эльфийский взор. — Эти выточенные камни… памятники на том месте, где могли бы расти деревья. Посмертное единение с природой — разве не в этом суть похоронных ритуалов? Похоже, люди считают иначе. Как же всё-таки разнятся наши культуры»
Позади, слышалось лёгкое бренчание металла и сундуков. Наёмники пытались двигаться как можно тише, в надежде не нарушать кладбищенский покой. Получалось весьма нелепо. Каркас сундуков раз за разом гремел при столкновении с древками топоров и эфесами мечей, стальные пластины брони издавали предательский скрежет, а очередной неосторожный шаг и скольжение в грязи оборачивались короткими бранными фразами, звучавшими из уст людей.
Подобные потуги вызывали на лице Шеймуса улыбку. В отличие от нынешних попутчиков, старик знал, что низшая нежить не имеет ни слуха, ни обоняния, а при передвижении ориентируется на некое подобие зрительных чувств. Без контроля некроманта или иных сил, ожившие трупы вели существование сродни беспрестанно шатающимся куклам.
— Странно, — сквозь зубы прошипел Муфос. — Ничего нет. Ни одного мертвеца. Только магическая аура. Возможно, её источник — некая сущность?
— Больше похоже на типичное место силы, коллега. Возможно, где-то поблизости имеется драконья жила или сильный артефакт, захороненный вместе с былым владельцем, — взгляд старика коснулся глаз Лиары. — Стоит быть осторожными. Различного рода катализаторы могут вступать в резонанс с окружающими энергиями.
Муфос воспринял слова волшебника как наставления ученице, однако Лиара поняла всё верно и в очередной раз удостоверилась в надёжности мифриловых креплений.
Споткнувшись на очередной колдобине, Брок звучно грохнулся на землю, уронив и тяжёлый сундук. Карен беззвучно выругался и помог товарищу встать. Грохот сменился тишиной и рыком со стороны встревоженного волка. Ожидаемо, источником тревог зверя стало отнюдь не падение Брока.
— Там! — вдруг выстрелила «ученица волшебника», реагируя на выпад Ку’сиба. — За склепом. Там… кто-то есть.
Среди лабиринта могил послышался треск суставов и хруст костей — звуки столь отвратные для слуха живых. Растянутое шарканье сменилось приглушённым мычанием. Спустя несколько секунд в свете факелов показалась пара существ, что выбивались из общего понятия слова существование.
На первый, отдалённый взгляд, парочка походила на деревенских забулдыг, сильно перебравших в пабе в канун выходного дня. Однако с каждым мгновением их вид преображался, открывая пугающие, отвратительные детали образа.
Первый мертвец представлял собой гибрид человеческих костей и истлевших мышечных волокон. Восставший очень сильно прихрамывал, буквально волоча за собой остатки левой ноги. Голова его едва держалась на плечах, раскачиваясь из стороны в сторону. От кожи некогда покрывавшей тело осталась лишь сухая безжизненная корка, отвисшая словно тряпьё. Сами движения существа казались противоестественными, лишёнными всяческого смысла и логики. В нём не было ни души, ни жизни, лишь пустой безжизненный каркас, движимый энергией смерти.
Второй мертвец являлся грудой костей без каких-либо признаков плоти. Самый обычный скелет, за одним единственным исключением — он был живой. Скелет передвигался заметно быстрее «товарища», но куда чаще останавливался, зачем-то проворачивая расколотый череп с двумя зелёными огоньками в глубинах пустых глазниц.
— Храни нас Эльрат… — послышался голос где-то в центре колонны.
— Что будем делать? — промолвила Лиара.
— Идём, — с полным спокойствием в голосе ответил Шеймус. — Нет нужды их тревожить.
— Это — не все, — тихо пробурчал Крог, наблюдая за реакцией Ку’сиба.
Волчьи чувства не подвели. По мере движения среди кладбищенских коридоров, всё новые и новые мертвецы попадали в поле зрения отряда. То тут, то там — скелеты, истлевшие полуразложившиеся тела и даже редкие одинокие силуэты призраков — повсюду присутствовали разномастные порождения смерти. Постепенно окружение наполнилось скрежетом и глухими воплями его обитателей. Ухо Ку’сиба сумело уловить шарканье когтей где-то в глубинах запечатанных склепов. Неподалёку послышался плач одинокой девушки в прозрачном белом платье, что, как и его владелица парило в полуметре над землёй. Кладбище жило, как бы парадоксально не звучала эта фраза.
— Сколько их здесь! — оглядываясь по сторонам, процедил Муфос. В голосе волшебника зрела тревога. — Десятки. Может и сотни. Не нападут?
— Сложно сказать. Сейчас, мы для них не более чем препятствие на пути, но вот с той нужно проявить осторожность, — Шеймус указал на стенающего призрака женщины. — Духи, что демонстрируют очевидные признаки эмоций, как правило, отличаются агрессией. Лучше держаться от таких подальше. Долго ещё до переправы?
— Нет, если верить карте, — Карен указал на полуразрушенную каменную крышу, сотней шагов впереди. — Ориентир — руины той церкви.
На лице Шеймуса проступила задумчивость.
— Мсье Карен, я думал, вы ведёте нас по заранее известному маршруту. Не сочтите за дерзость, но разрешите узнать, откуда у вас эта карта?
Карен и Муфос коротко переглянулись.
— Мы предпочтём оставить в тайне имя информатора, магистр, — пробормотал чернобородый волшебник. — Могу лишь заверить, что это лицо близкое к имперским чинам и успех нашей операции является его приоритетом.
— Слишком много слов, — недовольно пробурчал орк. — Маг что-то скрывает.
— В наше время всем есть что скрывать, сеньор Крог — лицо Карена исказила хмурь и искорка гнева, причиной коей послужила грубость орка в отношении его товарища. — Не без причин.