- Ваши родители хорошо помнят годы Третьей мировой, - сказал Профессор и вывел изображение на учебный экран.
На нём появились досконально знакомые кадры хроники внутреннего пользования.
Горящие гигантскими свечками небоскрёбы. Как будто дьявол служил свою чёрную мессу.
В затянутом гарью угольном небе - огромный квадрат виртуального экрана. Ярко-голубой. Как будто окно в другую жизнь. Нормальную. Вернее ту, что была нормальной.
На экране - навеки застрявший кадр какого-то циркового шоу. И над всем земным кошмаром в небе повисла улыбка клоуна. Словно издевательский хохот над человеческой нелепостью.
Развороченный бомбой магазин игрушек. От удара сработал завод механических зверюшек. Плюшевые мишки и собачки бродят по развалинам, точно зомби. Хором, как в античной трагедии, плачут куклы. И только в углу терпеливо кивает головой мудрый ослик. Как будто молится за неразумное человечество.
Каркасы сгоревших небоскрёбов, которые плавятся и оседают, точно шоколадные фигурки на солнце.
Горит всё, что может гореть. И даже то, что не может.
Бескрайнее кладбище. Хоронили только героев. Да и то не успевали.
На улицах - горы трупов, которые никто не убирал.
Подростки в неоновых лохмотьях, пляшущие среди мертвецов на фоне незатухающих пожаров. Они называли себя «дети чумы».
Бедные дети...
Клятва выпускников Школы разведчиков. Строй курсантов с торжественно-суровыми лицами. В основном юношей, почти подростков.
Профессор остановил изображение на последнем эпизоде.
- Это один из ускоренных выпусков военного времени, - объяснил он. - Взлёт-посадка, как до сих пор называют пилоты подобное обучение. Вместо трёх лет - шесть месяцев. Вместо строгого поэтапного отбора - приём всех, кто хоть как-то соответствовал требованиям. Даже несовершеннолетних. Даже девчонок.
Профессор грустно улыбнулся.
Совсем дети...
Поначалу они чудили, дурачились. На переменках с визгом и хохотом носились по двору. Играли в снежки, лепили снежных баб.
Один парнишка, который хотел стать художником, высек изо льда прекрасную девушку. Так ледяная принцесса и стояла под окнами учебного корпуса.
Курсанты прозвали её Феей хроноразведки.
Имя для ледяной девы явилось само собой.
Изо льда.
Изольда.
Сидящие в классе курсанты тем временем с любопытством вглядывались в лица стоявших в строю ребят.
Тогдашние выпускники были ровесниками их, нынешних. А некоторые - ещё моложе.
Профессор же не мог смотреть на этот строй без боли и чувства вины.
Многим выпускникам предстояло погибнуть.
- Однако некоторая... э-э... скомканность программы не помешала этим ребятам, по сути, спасти Землю.
В носу некстати защипало. Профессор успешно трансформировал некрасивое пошмыгивание в благопристойное покашливание.
Справившись с накатившими эмоциями, укрупнил изображение одной из двух стоявших в мужском строю девушек.
Строго сведённые над переносицей крылатые брови. Упрямо сжатый рот. И роскошные белокурые волосы, заплетённые в уложенные на затылке косы.
Она не любила свои волосы. Считала, что у разведчицы должна быть удобная короткая стрижка. Но руководство запретило отрезать косы. Посчитало, что такая редкая по красоте шевелюра может пригодиться.
И пригодилась.
Преподаватель стряхнул внезапно нахлынувшее воспоминание и поспешил представить красавицу затаившим дыхание курсантам:
- Жанна Большова. Потомственная разведчица. Родители назвали дочь в честь Жанны Д`Арк - и не ошиблись. Именно Жанна сыграла решающую роль в выполнении операции «Чаша Грааля».