Вернулись к кузнецу. Визарий придирчиво подбирал меч, Квириний следил за ним. Когда нашлось оружие, удовлетворившее моего капризного друга, легат подозвал мастера и стал с ним тихо толковать. В итоге с нас не взяли денег.
«Алый всадник» сделал широкий жест:
- Я всё равно приезжал договариваться о поставке оружия. Мой подарок оплатит Империя.
Визарий усмехнулся:
- Совсем не изменился, Грат. Так же мало почтения к порядку. Как ты стал легатом, интересно знать?
- Спроси об этом степняков, долговязый! Они сделали меня тем, что я есть. Так уж вышло, что никто, кроме меня не в силах остановить их. Моё имя удерживает кочевников за рекой вернее, чем все легионы провинции. А наместник Гай Фульвий Флакк…
Мы так и не узнали, в чём там дело с Фульвием Флакком. То есть узнали, но едва ли это было то, о чём намеревался сказать Квириний.
- Сюда скачут всадники. Не меньше трёх турм, - заметил вдруг Визарий, вглядываясь вдаль. Я всегда завидовал его глазам.
В четверти мили от нас на повороте дороги показался отряд. Несколько позже до нас стал долетать стук копыт по камням. Тем временем мой друг начинал различать подробности:
- Твои подчинённые, Квириний. Ты их ждёшь?
Легат вышел вперёд, приложил ладонь козырьком к глазам.
- Вся конница стоит в лагере у реки. Офицеры знали, что я поехал к Мартеллу, но у них не было приказа выступать.
- Твои отлучки – обычное дело?
- Центурионы знают свои обязанности.
Визарий нахмурился:
- Тогда готовься к неприятностям, мой друг. Именно в этом случае их обязанность – разыскать тебя.
Легат сделал знак, и кузнец поспешно вывел из стойла коня. Несколько всадников отделились от колонны и направились прямиком к нему. Мы наблюдали, стоя у стены, ограждающей постоялый двор.
- Что стряслось, как думаешь?
Визарий неохотно пожал плечами. Я видел, его заботит мысль о шпионе, на чьи деньги мы пировали вчера.
Доклад был кратким, а потом Квириний Грат подъехал, мрачнее тучи:
- Гунны перешли реку ниже моего лагеря, Визарий. Новиодум подвергся нападению. Наместник убит. Тебе лучше немедленно уехать.
Визарий не удивился, удивился я:
- Почему?
- Меч Истины не может убивать для защиты собственной жизни. В округе стало неспокойно. Боюсь, плоскомордые не отнесутся с должным уважением к защитнику справедливости. Береги свою арфу, Лугий!
О чём это он печётся? Да, мы ведь не открыли, что Визарий не посвятил меня!
Легат коротко кивнул и хлестнул коня. Его офицеры поскакали следом.
Не могу сказать, что мне очень хотелось в город. Видел я города, в которых погостили варвары. Зрелище на любителя. Кому нравится созерцать кишки на улицах, это может показаться интересным. Мне – нет. Но у Визария, как всегда, своё мнение:
- Мы ничего не сказали Грату об убитом шпионе. Я должен быть сегодня там.
Что ж, ты должен, значит и я тоже. Особенно в свете того, о чём напомнил легат.
Благодаря щедрости Квириния, оплатившего мой меч, у нас оставались деньги, чтобы нанять двуколку. Держатель гостиницы глядел на нас в ужасе, словно мы отправлялись прямиком в Эреб. Но Визарий не обращал на него внимание. Его настроение резко сменилось. Для того чтобы остановить его сейчас мало будет упряжки из шести волов. Я даже не пытался.
Повозка была лёгкая, но кобыла хромала на все четыре ноги. Когда Визарий ухитрился отдать за неё цену двух мечей, он смотрел ей под хвост, не иначе! Поэтому мы здорово отстали от конницы и прибыли в город только к вечеру. Миновав ворота, я с облегчением вздохнул.
Город пострадал незначительно. Степняки, ворвавшись с севера, прошли по главной улице до форума, вдребезги разгромили курию. А потом спохватился гарнизон. Спасаясь от солдат, нападавшие пересекли город и вышли сквозь южные ворота. Там, где они промчались, попадались сожженные дома, но их было немного. Налёт был молниеносным, а неудачливый наместник Флакк со свитой – едва ли не единственными павшими.
Вот интересно, чем такое положение вещей не устраивает Визария? Меч Истины чем дальше, тем сильнее хмурился.
На форуме понарублено порядком. Тела под аркой, пронзённые гуннскими стрелами. Тела в каждом портике. Здесь бились в рукопашную. Атака была внезапной: телохранители наместника не все в доспехах.
Некоторые выскакивали в набедренных повязках, чтобы попасть под мечи степняков. В курии ещё догорают провалившиеся стропила крыши. Дымно. Огонь едва освещает следы побоища, в сумеречном свете кровь кажется чёрной.
- Тонко, как надрез лекарского ножа, - говорит мой друг, огибая изрубленные трупы охранников в дверях базилики.
- Ты это о чём?
- Ничего не разграблено, Лугий. Или почти ничего. Так не бывает, когда нападают гунны.
- Их прогнали солдаты.
Он упрямо морщится:
- Хорошо, тогда где трупы гуннов? Ты знаешь сам: в ближнем бою они не стоят ничего.
Я принюхался к ароматной куче дерьма:
- Ты считаешь, здесь не было узкоглазых? Их лошади сами пришли сюда и устроили разгром?
Визарий разглядывает свалку вокруг Фульвия Флакка. Этим досталось ещё больше. Наместника защищали до последнего, и драка была жестокой. Смотреть не очень приятно.
Тут я нахожу труп наместника. Вот это тучное тело в багровой тоге. Ему накинули на шею аркан, и, кажется, удавили. Хотя синюшный цвет лица может быть следствием беспрестанных возлияний. Слыхал я, что покойник воздержанностью не отличался. Скверная смерть досталась Фульвию, а после его ещё потыкали мечами для верности. Интересно, чем эта туша так насолила степнякам?
Меч Истины разгибается и говорит уверенно:
- В городе есть их союзники. Они открыли ворота и впустили отряд степняков. Отряд нанёс молниеносный удар и скрылся прежде, чем подоспела армия. У гуннов есть союзники, - повторяет он. Заканчивает с горькой усмешкой. – И этим союзникам платят римским серебром.
Я машинально тряхнул кошелёк убитого лазутчика. В нём ещё оставались деньги.
- Ты в этом уверен, Меч Истины? – раздаётся за нашими спинами. Я с трудом узнаю голос Квириния. И выглядит он иначе в сверкающих доспехах и алом плаще легата Новиодума.
- Так уверен, что хоть вызов бросай, - поднимает голову мой друг.
К моему удивлению Квириний не пожелал немедленно выслушать доводы Меча. Он обходит его, разглядывая так, словно видит впервые.
- А ведь ты не уехал, Визарий! Совсем не боишься за свою жизнь? Или так уверен, что тебя не тронут?
Сказать, что я удивлён – ничего не сказать. Надо видеть, как удивлён Визарий.
- Грат, не думаешь же ты…
Горькая усмешка прорезает лицо легата морщинами:
- А что я должен думать, когда видел тебя в шатре Ругиллы хлебающим их кислое пойло? Тебя принимали, как гостя. Очень дорогого гостя, Визарий! – его голос становится угрожающим. Это привлекает солдат.
– А что я должен думать, зная, что ты давно без работы, и видя, как денарии, сыплются у тебя из рук?
Теперь легат гремит так, что слышно на другом конце Новиодума. Сейчас к нам сбегутся все, кто ещё жив. Покойники и так уже тут.
- А что я должен думать, когда у тебя оказывается фибула, потерянная в сражении с дорогими твоему сердцу гуннами? Какая мысль приходит ТЕБЕ на ум, Меч Истины?