Когда дети бросились вперед, чтоб подбодрить их, мужчины обменялись долгим, усталым - "о чем, черт возьми, мы думаем?" - взглядом, прежде чем упасть на колени. Хэмми начал дышать с присвистом, как козел. Собачий Вождь ощутил знакомую боль в груди, но махнул на нее рукой.
- Хэмми воняет, как коровий пук! - Эван наскакивал на грудь копейщика, толкая его в грязь. Смеясь так сильно, что она аж хрюкала, Кача побежала присоединиться к брату, и вскоре они оба прыгали вверх и вниз у живота Хэмми, рыча со смехом и криками - корова Фаа-фук! - из последних сил.
Хэмми вытерпел это примерно столько времени, сколько может любой человек, до того как поставил детей крепко на ноги. Вытеревшись, он продолжил даже с достоинством:
- Видите ли, так как я не мылся в течении месяца, я бы сказал, что коровий пердеж как раз был бы улучшением того, что есть.
От этого заявления дети начинали хихикать снова и снова. Вайло был обеспокоен шумом, но в сердце рад этому теплу. Кача и Эван заслужили это. Они были просто золотыми последние пять дней, и более чем тихи, по сравнению с любым ребенком.
- Тише, малыши, - голос Нан был нежным, но твердым. Она не принимала участия в гонке, и только сейчас добралась до вершины холма. Ветер тащил назад ее капюшон, а лицо блестело от дождя. - Уже поздно, и нам следует вести себя потише.
Вайло кивнул в знак благодарности. Откуда-то Нан знала, что он не мог заставлять себя приструнить внучат, как это было и сейчас. Она была умней многих, и Собачий Вождь был рад тому, что она с ним.
Когда он протянул руку, чтобы она могла вытащить его вверх, он услышал низкий вой эхом с юга. Полуволк... Хотя он слышал зов его самой старой, самой любимой собаки бесчисленное множество раз и раньше, Вайло чувствовал, как в животе все опустилось. Некоторые звуки обходили разум человека и проникали прямо в его тело, и зов волка был одним из них.
Все пять собак находились на разных расстояниях весь вечер, образуя круг защиты вокруг группы, и охотясь на мелкую дичь для еды. Незадолго до заката старая сука принесла Вайло кролика, еще в белом зимнем наряде; у Вайло не было желания есть сырое мясо, а разводить костер для готовки он счел небезопасным, но он забрал кролика из ее пасти все равно. Собака, приносящая вам свою добычу - немалое дело, и только глупец не поймет этого.
Собаки были обучены бесшумному патрулированию, и хотя всех учили, что предупреждать хозяина об опасности нужно, издав лишь одиночный резкий вой, слышно было когда-либо только полуволка. Остальные четыре всегда уступали ему это право.
"Все вниз", - прошипел Вайло, проклиная себя за свое недомыслие. Благодаря ему они стояли на самом заметном на лиги вокруг месте - и ни одного чертова дерева в поле зрения. Ну хотя бы не было луны, чтоб осветить их.
Грязь сладко пахла гнилью, и когда Вайло зачерпнул горсть, он смог почувствовать в ней мертвую плоть. Лапы жуков и стебельки травы царапнули кожу, когда он мазнул ею по лицу, маскируя себя в ночи. Нан не тратила времени на женскую суету и быстро сделала то же самое. Хэмми был ближе к детям и посмотрел на них, прежде чем замаскировать себя. Ребятишки беспрекословно перешли под опеку Хэмми, но Вайло знал, что они напуганы. На глаза Эвана навернулись слезы.
Эван был его единственным живым внуком. Всего только семь лет, а мальчик уже потерял свою мать и свою родину. И он не видел своего отца тридцать дней. Вспоминая свои мальчишеские слезы - слезы обиды, одиночества и ярости - Вайло потянулся и положил руку Эвану на спину. Собачий Вождь провел тринадцать лет наступающей зрелости в доме Гуллита, и ни разу в течении этого времени никто не прикасался к нему с простой добротой. Он был незаконнорожденным сыном вождя, зачатым на пьяной пирушке Весенней Ярмарки, его мать, по слухам, была низшей из низших - обычная шлюха печного дома. Единственная любовь, которую он получал, была от гончих его отца. Хорошие собаки, они приняли его в свою стаю.
Аоооооуууууу. Вой полуволка послышался снова, став тем временем ниже и ближе. Защитники Собачьего Вождя передвигались.
Вайло кивнул Хэмми, и маленькая группа из четырех человек начала ползти на животах вниз по восточному склону холма. Дождь полил как следует, и плащ Вайло быстро промок насквозь. На середине пути вниз по откосу он заметил рощицу терновника, и направился к нему. Он внимательно вслушивался, но не мог услышать ничего, кроме ветра. Призыв полуволка пришел с юга, и это означало, что люди Дхуна выехали из Ворот Чертополоха.