Райф облизнул губы. Они были сухи, как древесная кора. Найдя внутри мешок с зерном, он зачерпнул горсть проса. Медвежка, чьи мысли никогда не уходили от еды далеко, подскочила исследовать содержимое. Она ела с ладони, настойчиво вылизывая крупинки, застрявшие между пальцами. Она не понимала, что во всех отношениях была единственным существом, кто ухаживал за ним. Её общество само было ценным более, чем стоимость запасов на целый месяц. Стоическое принятие Медвежкой ее положения успокаивало его сердце. Заботясь о ее нуждах, он убеждался в достаточном количестве еды и воды, заботясь о ее попоне, зубах, очищая ее копыта от камешков, он отвлекался от мыслей о себе. А еще было ее чутье Глуши. Маленькая горная лошадка, позаимствованная у Увечных, инстинктивно умела передвигаться по Глуши. Вместо борьбы с нереальной природой местности, она позволяла себе следовать ей, становясь листочком, уносимым течением. Как кланник, человек, обученный передвигаться в густом лесу, следует легким как намек следам, оставленным ледяными зайцами и лисами, и держит направление во мгле замерзшей тундры. Райф находил передвижение через Глушь почти тщетным. Солнце могло подняться на востоке, но могло и не подняться. Целые горные хребты могли плыть над горизонтом, как корабли. Облака образовывали кольца, которые висели в небе, независимо от господствующих ветров, в течение нескольких дней. Ночью колесо звезд повернется в небесах, но вы никогда не можете быть уверены, какие созвездия оно будет содержать. Иногда вращение поворачивало обратно и двигалось наперекор какой-либо науке о звездах, которой Райфа никогда не учили. Ориентироваться кому-либо в такой среде было просто невозможно. Как только вы устанавливаете направление на север, выбираете путь, выводящий вас вовне, Глушь начинает течь сквозь ваши пальцы, как снежная пыль. Здесь не было ничего постоянного. Всё - небо, землю, солнце и луну - носило каким-то непознаваемым течением.
Великая Глушь не могла иметь материальное воплощение и быть объясненной. Древнее колдовство покрыло ее шрамами, время стерло ее границы, и катастрофические разрушения очистили ее от жизни. Глушь больше не подчинялась физическим законам. Попытки пересечь ее были безрассудством. Лучшее, на что вы могли надеяться, был проход. Медвежка как-то знала это, знала, что отказ - не утверждение - от контроля будет перемещать дальше в этом месте.
Каждую ночь, с тех пор, как они покинули крепость, пони натыкалась на подходящее для установки лагеря место. Она находила острова, приподнятые над бескрайними туманными реками, что текли через Глушь на закате, чуяла пещеры, утонувшие глубоко в скалах, и котловины, защищенные от суровых утренних ветров. Она даже обнаруживала русла рек, где древние кусты были настолько лишены жизненных соков, что горели без дыма, как чистейший уголь. Горная лошадка еще не нашла питьевой воды, но Райф знал, что из них двоих у нее были лучшие шансы доискаться.
До воды, и также до выхода.
Нахмурившись, Райф оглядел горизонт. Постоянный резкий ветер дул прямо в лицо, натирая щеки кристаллами льда и наполняя его нос запахом озона и свинца, - следом далеких бурь. Часть его соглашалась просто плыть по течению. Все время, пока он был здесь, благодаря Глуши, ему не нужно было принимать решений о будущем. Вопросы, вернуться ли к Увечным или направиться к югу в поисках Аш, имели мало смысла, так что предопределенность пути было своего рода облегчением. Последние три дня были самыми мирными, какие он только знал с того утра в Пустых Землях, когда погибли его отец и Дагро Черный Град.
Ощущение спокойствия держалось не слишком долго. Мор Дракка, Свидетель смерти, Клятвопреступник, Дюжина зверей - человек с такими именами не может ожидать мирной жизни.
Встав коленями на скатанную постель, Райф достал меч, отданный ему Слышащим Ледовых Ловцов. Некогда отлично закаленное лезвие было искривлено и почернело, кромки были затуплены и неправильны. Погруженный в теневую плоть до поперечины гарды, он был изменен безвозвратно. Ему уже никогда не быть ничем более, как болванкой, тем клинком, которое отец дает сыну потренироваться, пока парень не достигнет должной степени мастерства. Райф начал точить лезвие, несмотря ни на что, используя мягкую замшу и импровизированную пасту из песка и известняка, смешанную с (лошадиным) жиром. Кристалл хрусталя, установленный на навершие, ярко вспыхнул в лучах восходящего солнца, и Райф обнаружил себя вспоминающим, что Слышащий сказал ему, когда вручал меч.
'Он неплохо послужит тебе, пока не найдешь чего-нибудь лучше'.
Странно, как он мало думал об этих словах до сих пор. Этот меч когда-то был оружием рыцаря-Клятвопреступника, его клинок скован из безупречной стали, его лезвие заточено кузнецом, мастером клинков. Для большинства кланников он стал бы наградой, которая будет храниться - любовно смазанной каждые десять дней, показанной с молчаливой гордостью для осмотра почетными гостями, прошедшей через поколения от отца к сыну. Тем не менее, Слышащий намекал, что для Райфа это было бы чем-то большим.