Решил Вел нарочно на Совете глупое, неправильное решение предложить. Все равно одобрили. Хоть бы кто-нибудь ему возразил! Только старый Выдра горестно головой покачал. Когда разошлись все, подсел Вел к нему.
— Неладно в роду у нас. Скажи, почему так?
Улыбнулся старик печально, поглядел на Вела еще по-молодому быстрыми, с хитринкой глазами:
— Ты в разных краях побывал, людей разных видел. Тебе лучше знать.
Хотел Вел встать, уйти, но пересилил себя, положил руку старику на колено, в глаза заглянул:
— Или не видишь, как тяжело мне? Забыл, как к урсулам Бала и меня отпускал? Не для себя, для рода мы с ним старались.
— Это хорошо, что про Бала ты помнишь, не отделяешь его от славы своей. Ладно, скажу тебе все. Неужели не видишь: боятся тебя люди. Очень сильным ты стал, мечом небывалым владея. Кто против тебя устоит? Кому охота такого врага нажить?
— Да не враг я им!
— Пока нет… А что дальше будет, не знает никто.
Понурил голову Вел. Понимал, что правду Выдра сказал. Вот и начинали сбываться вещие слова Гура. Таким, как Яр, становится он в родном племени. Но только ли в нем здесь дело?
— Хорошо! — сказал Вел старому Выдре. — Пусть мой меч во всем виноват. И я вместе с ним. Но почему тогда охотники не только меня сторонятся, но и один на другого волками смотрят? Или и тут моя вина?
— Нет, в этом не только ты виноват… Еще с приходом Крисса неладное у нас началось. Он первый о себе одном начал думать. Отдельное жилище себе построил. Долю свою от общей добычи брал, а что сам добудет, не к Родовому столбу несет, а тоже к себе. Молчали мы, думали, плохо еще обычаи наши он знает, жалели его. Потом они с Колдуном отдельно от всех к торгу поехали. Соль у них появилась, стали ее на меха у охотников выменивать. Подумать только: у себя внутри рода торг завели! Отсюда все и пошло. У одного очага с солью пищу готовят, у другого — без соли. Старшие матери ссориться начали. Отобрали мы у Крисса и Колдуна запасы соли, снова между всеми поровну ее поделили, и меха снова в общий мешок складывать начали. А тут ты со своими железными ножами и наконечниками приехал! Если бы их каждому члену рода хватило, тогда другое дело. Может, и не таил бы один на другого обиду. А так…
И старик огорченно махнул рукой.
— Что же делать теперь? Собрать железные вещи и в озеро кинуть? — спросил Вел.
— Нет, — покачал головой Выдра. — Нужны эти вещи роду. Очень нужны. Всякая работа теперь быстрее идет. И охота стала добычливей. Нельзя железные топоры и копья в озере топить.
— Что же делать?
— Не знаю я, Вел. Не знаю…
— А я знаю! Надо, чтобы у каждого охотника и нож, и копье, и топор был железный. И я могу это сделать! Только надо железную землю найти.
— Что же, ищи. Я скажу родичам. Если хочешь, сам помогу искать. Я леса наши лучше тебя знаю. Только запомни, Вел: пока твой меч при тебе, пока ты один всех сильнее, прежней дружбы не будет в роду.
— Тогда пусть Тур меч мой возьмет. Или Грач, или еще кто! — с досадой воскликнул Вел.
— Глупые слова говоришь! Разве от этого лучше станет? Ты хоть род любишь, племенем своим дорожишь. А Грач, если меч получит, сразу всех под себя подомнет.
— Утоплю я меч. В озеро брошу!
— А если кафы на нас нападут или другое племя? Нырять за своим мечом станешь?
Не знал Вел, что ответить на это. Много дней темнее тучи ходил. Ничего придумать не мог. Как-то раз, будто случайно, Крисс ему встретился. Опять те самые разговоры повел, что могут они с ним самыми главными не только в роду, но во всем племени стать.
— Многое ты повидал, — говорил Крисс, — знаешь теперь, в каком богатстве люди у теплого моря живут. И мы здесь так жить можем. Зачем тебе самому на охоте мерзнуть и мокнуть? Ты, Вел, для подвигов военных рожден. Ты предводителем должен стать. Верных молодых воинов под начало себе соберешь, племя защищать будешь, в набеги на другие племена ходить. Много добычи тебе достанется, много пользы всему роду будет!
— Хочешь, чтобы сбылись слова Гура, и я стал таким же, как Яр, как Фабан? Не будет этого! И ты, Крисс, пока я жив, не станешь как Безволосый. Не дам тебе мену вести, не позволю обычаи наши портить. Правильно: нагляделся я, как люди у теплого моря живут. На всю жизнь нагляделся. Хватит!
И потребовал Вел Совет рода собрать.
Когда сошлись все к столбу, Колдун, призвав, как всегда, тени предков, уже не ко всем охотникам, а к одному Велу на этот раз обратился:
— Можно ли Совет начинать?
— Можно! — сердито сказал Вел и вышел на середину круга. — Видите, охотники, этот камень? Может ли кто его сдвинуть?
Посмотрели мужчины рода на камень-валун, лежавший невдалеке. Очень большой камень. До половины, а может, и глубже в землю врос. Нет, никому не по силам сдвинуть такой!
— Может быть, вдвоем кто попробует? — продолжал Вел.
Встали Тур с Даном, обхватили валун ручищами, поднатужились. Даже не шелохнулся камень.
— Грач! Помоги им…
Но и три самых сильных охотника не смогли сдвинуть валун с места. Тогда сам Вел им на помощь пришел. Вчетвером навалились. Не могут камня подвинуть. Всех охотников, всех мужчин позвал Вел, попросил принести веревки и колья крепкие. Долго возились всем скопом, наконец приподняли камень тяжелый, отвалили его в сторону.
— Теперь нужны мне рог сохатого, волчья шкура, жир барсука и медвежье сало, — сказал Вел.
Двое охотников тотчас бегом бросились к жилищу, принесли все, что было сказано. «Вот, — горько подумал Вел, — не военный я предводитель, ими выбранный, а все меня как вождя слушаются. Правы были Гур и Выдра: боятся они меня. Только скажи — лучшую часть добычи мне принесут, на мягкую подстилку, как Фабана, уложат… Нет, не хочу этого! Лучше меча лишиться».
Бережно расстелил Вел на земле шкуру волка, вытащил из ножен Сверкающий меч, полюбовался в последний раз, потом густо смазал клинок жидким барсучьим жиром, снова в ножны задвинул. Сверху и ножны, и рукоятку меча густым медвежьим салом обмазал, в волчью шкуру меч завернул. С помощью рога лося выкопал Вел в центре ямы от камня могилу для своего боевого друга. Уложил в нее меч, в шкуру завернутый, землей сверху присыпал. Потом выпрямился, сказал громким голосом:
— Родичи! Один у нас такой меч на все племя. Каждому носить его хочется. Потому и раздоры меж нас начались. Пусть же ничьим этот меч будет! Спрячем его под камень, который даже несколько воинов поднять не смогут. А придет для венов беда, соберемся все вместе, отвалим камень и дадим этот меч-кладенец самому лучшему воину. Если же нам не доведется меч этот из-под камня достать, пусть потомки наши достанут. Запомните все, где лежит этот клад драгоценный. Пусть и все враги знают, что есть в нашем племени чудесный Сверкающий меч! А теперь давайте закроем его камнем. Пусть лежит, своего часа ждет…
Засветились улыбками лица охотников. Мудро решил Вел! В одиночку никому не овладеть мечом-кладенцом, а коли нужда придет — всем родом достанут они его.
— Да будет так! — сказали охотники.
— Да будет так! — подтвердили старшие матери.
— Да будет так! — хором откликнулась молодежь.
Потом подбежали все к валуну и дружно повалили его на прежнее место.
Кончился Совет рода. Не спеша, с облегченным сердцем пошел Вел к реке, чтобы посидеть одному, подумать. Когда проходил мимо отдельного жилища Крисса, увидел: Лана и Геда вдвоем землю копают. Не стал спрашивать Вел, что они делают. Сам понял: отдельное, как у Крисса, жилище для него и Ланы строят. «Пусть строят, — решил он. — Все равно все вместе, дружно, одним большим родом теперь будем жить!»