Одно не понравилось Велу: толстый Фабан на каждой стоянке ложился на подстилку из шкур и ничего не хотел делать. Только приказывал: «Почисти коня!», «Приготовь еду!». А сам какой-то напиток красный из кожаного мешка сосет да мясо ест. Каждый раз столько съедал, что на трех воинов бы хватило. Мяса не жалко, пускай ест. А вот с работой несправедливо получалось. Работать надо всем. А предводителю больше всех. Потому он и старшим выбран, что сильнее и опытнее других. Плохо, если предводитель ничего сам не делает, а других заставляет. Да еще кричит на своих воинов. Вел знает: молчат они, угождают Фабану, в честь его хвалебные песни поют, а придет трудное время — кто из них на вражеские копья, чтобы его защитить, бросится? Никто. Отвернутся они от своего предводителя. Сейчас хвалят, а потом смеяться над ним будут. И правильно. Потому что забыл Фабан главный закон жизни: каждый должен работать. Не понимает этого толстый Фабан. А объяснить ему Вел не умеет.
В остальном же Фабан хороший человек. Лучше других конных людей. Если бы не он, не ехал бы сейчас Вел на коне по этой травянистой равнине. Убили бы его конные люди во время похорон человека со шрамом. Зарезали бы так же, как тех женщин и юношей. Никогда не забыть Велу, как это было. Никогда бы не поверил, что так может быть.
…Два дня охотились тогда конные люди в степи. Два дня варили темный хмельной напиток в котлах. В полдень третьего дня вынесли из жилища тело убитого, с воплями понесли его к вырытой яме. Опустили в нее украшенный лучшим оружием, одетый в самые лучшие одежды труп человека со шрамом. Привели самого лучшего коня. Убив, положили его рядом с хозяином. Потом подвели двух юношей. Один молчал, опустив голову. Другой закричал вдруг, словно от сна очнулся, рваться из рук стал. Высокий воин стукнул его сзади чем-то тяжелым. Юноша упал. Женский голос взвился в толпе. И замер, словно кто-то зажал рот рукой. Воины, что стояли вокруг ямы, посыпали себе головы землей, женщины рвали волосы, в кровь царапали лица. Заглушая крики людей, глухо и страшно разносились удары в натянутую на обруч кожу. А к открытой могиле одну за другой подвели трех женщин. Степной ветер трепал их черные одежды.
Вел отвернулся тогда, не стал смотреть. Только по новым, все более жутким крикам понимал, когда убивали первую, вторую, третью… Но вот крики переменились. Уже не горе и боль, а злоба и ненависть слышались в них. Вел поднял голову. Толпа медленно подвигалась к нему. И тут впереди Вела встал толстый Фабан. Его воины, выставив перед собой копья, загородили Фабана и Вела. Поверх их голов Вел видел, как толпа остановилась. Ярость ее стала стихать. Фабан сказал что-то, и воины бегом пронесли мимо них туда, к толпе, на толстых жердях две туши целиком зажаренных быков.
Так Фабан вторично спас Вела. Он велел тогда развязать веревки, ткнул Вела кулаком в живот, рассмеялся. И вот теперь они едут и едут по бесконечной, высохшей под солнцем равнине, которую конные люди зовут степью. Да, хороший человек Фабан. Лучше других конных людей. Вот почему Вел и помогает ему во всем: чистит его коней, увязывает вещи, приносит воду. Может быть, Фабан больной, сам работать не может? Потому и толстый такой? Все может быть. А Велу работа не в тягость. Пусть Фабан на подстилке валяется, жир копит.
Едет на коне Вел, зорко степь оглядывает, на жирную спину Фабана смотрит. Толстый, а на коне ловко сидит! Они, бородатые конные люди, кафами себя называющие, с малых лет на безрогих лосях ездить приучены. Зато бегать совсем не умеют. Ноги у них короткие. А из луков стреляют метко и копья хорошо бросают.
Вот вдали деревья стали видны. Не велик лес, только вдоль реки тянется, а все-таки радостно его видеть. Так бы и помчался туда, в лесную прохладу. Нельзя, Фабан не пустит. Он старший над всеми воинами. Его слушаться надо.
В траве появилась хорошо протоптанная широкая тропа. На нее Фабан и повернул. Большая тропа, сразу три конных воина рядом по ней могут ехать. Трава выбита копытами коней. Видно, часто ездят по этой тропе.
Оглянулся Фабан, свистнул, пустил своего коня бегом. Трясет на бегу. Шагом лучше ехать. А вскачь пуститься — еще веселей. Но тогда кони устанут быстро.
Как село солнце, остановились у брода через небольшую, тихую речку, к которой привела широкая тропа. Развели костры, стали мясо каждый себе над огнем жарить. Только Вел, как всегда, сначала для Фабана еду готовил, потом уже для себя.
Стемнело. С той стороны реки голоса послышались, стук копыт, скрип какой-то. Воины Фабана взялись за оружие, начали с теми, что на другом берегу, перекликаться. Потом снова к кострам вернулись.