Спрашивать об этом ему не хотелось. И думать больше ни о чем не хотелось. Хотелось пить, лечь на траву, вытянуть в покое болевшую ногу. Ранка маленькая совсем, а нога вся распухла. Трудно бока коня сжимать. А ослабить ноги нельзя: конь может на землю сбросить ослабевшего всадника. Так учили его конные воины Фабана. Конные воины… Раб… Зверь пятнистый… Море… Прохладные соленые волны…
— Что с тобой, Вел? Ты спишь?
— Нет…
— Скоро река. Слышишь запах воды?
— Слышу. К реке ехать надо. Напиться…
Вечерело. Кони, почувствовав близость воды, сами пустились вскачь. Из темноты выплыли черные кроны деревьев. Сильно запахло тиной. Копыта коней зачавкали по влажной земле. Сквозь кусты кони один за другим вышли к реке, опустив головы, начали жадно пить. Вел соскочил, скрипнув от боли зубами. Стоя на одной ноге, нагнулся, захватил пригоршней воду, освежил сухой рот, обтер влажной рукой лицо. В голове прояснилось. Плохо! Хворь на него напала. Забыл он тогда, перед боем, Духов степных одарить. Да и нечем было. Вот и мстят они Велу. Хворь на него наслали. Через рану в бедре она вошла. Надо бы трав поискать, приложить к ране да в укромном месте залечь, ждать, пока Хворь выйдет. Но нельзя: с рассветом кафы по следу поедут, догонят, найдут, снова рабами их сделают. Всю ночь надо ехать, следы хорошо запутать. Река небольшая, мелкая. На конях можно прямо по воде скакать вверх или вниз. Лучше вниз, на полдень, назад. Ведь кафы знают, что им с Ланой на полночь надо. Вот и обманем их, в другую сторону поедем.
Напившись, Вел с трудом влез на коня, первым выехал на середину реки, повернул вниз по течению. Вода местами была глубокой, но чаще они ехали по быстрым и мелким перекатам, подгоняя коней, все время пытавшихся выбраться то на один, то на другой берег. На одной из песчаных кос кони все-таки выскочили на берег. С большим трудом Лане и Велу удалось снова загнать их в воду. Плохо: следы остались. Поймут теперь кафы, что вниз по реке беглецы пустились. Это он, Вел, виноват. Коней своих не сдержал.
На берегу реки лес густой, темный. И чудится Велу, что он снова в родных местах. Голос Бала из леса звучит: «Иду, Вел, иду… Держись!» Потом Колдун откуда-то сзади шепотом: «Соль! Много соли…» Прохладная, ласковая рука обняла Вела за шею. Веса, с белым венком на голове, сказала голосом Ланы:
— Потерпи. Скоро приедем!
Лана давно уже заметила, что с Велом происходит что-то неладное. Рана небольшая, легкая, а сидеть на коне не может, обмяк весь. И жар сильный, весь горячий. Неужели стрела с ядом была? Есть у кафов такие стрелы… Если так, то погоня уже не главное. От яда надо Вела спасать! А река все шире, все глубже делалась. Наконец нашлось хорошее место, островок, дубами заросший. Кони вылезли из воды, встряхнулись, сразу же принялись щипать траву. Пусть кормятся. Уложив Вела на подстилку из шкур, девушка с ножом в руке нырнула в кустарник. На запах, на вкус в ночной темноте искала нужные травы. Весь островок на коленях исползала и нашла то, что нужно. Нажевала одной травы, к ране на бедре приложила, перевязала потуже. Другую траву, истерев на камне, водой развела, заставила Вела выпить. Потом, укрыв его всеми шкурами, что у них были, сняла с коней груз, села верхом на самого рослого жеребца, схватила уздечки других коней и погнала назад, снова по реке, но уже против течения. Стегала ремнем без жалости, торопила, на зарю начинавшуюся смотрела: подожди, не торопись, заря алая! Дай врагов обмануть, Вела спасти. А заря не слушает, все ярче и ярче разгорается, ночь прогоняет.
Гонит коней Лана, хлещет ремнем по их мокрым спинам. Вода от копыт во все стороны брызжет. Еще не вырвалось солнце на волю, когда добралась она до места, где кони на берег вышли, следы на песке оставили. Тут выехала она из реки, покрутилась, натоптала следов еще больше, потом через кусты со всеми конями выехала, пустила их вскачь по привольной степи. Отъехав подальше, соскочила со своего скакуна, сняла уздечки с коней, хлестнула их по спинам: скачите, кони, в степь, уводите погоню от реки, от острова, где ее Вел лежит! Вскинулся вороной жеребец, почувствовав волю, заржал звонко, обскакал вокруг табунка и повел его за собой в степные просторы.
Умчались кони. А Лана, закинув на плечо связку уздечек и поплотнее привязав к ногам обрывки цепей, легким, стремительным бегом пустилась к реке. Но не прямо, не по прежним следам, а далеко стороной от них. Теперь надо было до реки раньше погони добраться, чтобы никто ее не заметил. Босые ноги девушки почти не оставляли следов на сухой степной почве. Нет, не заметят кафы то место, где соскочила она с коня. Дальше по конским следам поедут, думая, что за беглецами они идут.