Сейчас взамен ханского нукера противником считался некий предмет, похожий на прямой широкий кинжал. Впрочем, округ него мигом появилось несколько нимбов и ореолов разного окраса и яркости, отчего приобрел он сходство с дрожащим радужным студнем. А вместо пищальных выстрелов навстречу понесло огненные хлопья, от коих, ежели постараться, и увильнуть можно было… Страховид попал студню ровно туда, где сосредоточивалась его жизнь — в яркое алое пятно. Вспышка, и осталась только бездна с разлетающимися ошметьями и светящимися полосами, словно супостат и в самом деле был лишь водянистым сгустком. Но сам Страховид с минуту не мог опомниться, как будто схлопотал по голове дубьем.
Пушок, судя по рычанию, тоже занят был. Наверное, казалось ему, что он охотится на зайку. И его ракета точно воткнулась в мишень.
— Я в вас не ошибся, парни!— похвалил бес Фома. Несмотря на недавнее ранение, пальцы его с ловкостью бегали по пупырчатой поверхности стола или же бегло касались призрачного шара — в точках касания словно цветы распускались. Губы космика все время бормотали и шептали, а глаза метались то туда, то сюда. Иногда бес полностью замирал, но, судя по волнениям морщин на его лбу, отдых не наступал, как будто достаточно было одной мысли для борьбы с врагом.
— Не хочу огорчать, Ф.К123, но один вражеский борт успел произвести залп.— сообщила бесстрастная демоница.— Эти ракеты включают двигатели только на последней прицельной минуте полета, а до того их весьма трудно засечь. Произвожу залпы контрет
… Все-таки, пять вражеских колобашек прорвалось. Сейчас будет попадание.
— Вот зараза, как она может спокойно про это говорить?— чертыхнулся космик.
Тут тряхнуло и пол, и потолок, стена замигала новыми тревожными огоньками и оснастилась новыми сияющими узорами.
— Сдается мне, что выведены из строя все контретные гнезда ,— продавил космик сквозь сильно сжатые губы.
— Я так люблю радовать и повышать настроение, но, увы, тебе предстоит расстроиться еще больше,— ласково произнесла таинственная Мара.— На нашу любимую базу заходят три десантных борта противника.
— Опять,— протянул космик, как будто говорил о надоевшей еде.— Как мне надоели эти гамзеры и особенно их долбежка, как осточертела квибсерская пехота, которая станет пробиваться через свежеотремонтированные периметры обороны.
На одной из стен Страховид видел плывущие над болотами корабли, похожие на каких-то пузатых рыб. Насколько он понимал своим смутным сознанием, сии самодвижные картины показывали нападающих сатурнян — бесов иной породы, чем космики. В один корабль прямо из-под земли ткнулась изумрудная молния, отчего из пробоины брызнуло словно кипятком. Уязвленную черную тушу понесло куда-то в сторону, засим она превратилась в огненный цветок. Несколько горящих “лепестков” будто зависли в воздухе, прежде чем рухнуть вниз. Но и оставшихся бесовских кораблей вполне хватало. Болото засверкало от вспышек, его заволокло сплошной пеленой из пара и дыма. Однако образы снова обрели четкость и взгляду открылось, как от кораблей протянулись прозрачные трубы, уходящие прямо в топь. Приметно было и то, как, скользя по ним, торопятся вниз человекоподобные фигурки.
— Значит так, сатурняне пошли на абордаж.— рек бес-космик и сглотнул слюну.— Кому-то сейчас будет больно и обидно.
На другой стене Страховид уже видел быстромелькающие образы подземной брани: длиннорукие квибсеры ползли по туннелям, пробивались через броневые щиты и двери, пуская в них огненные шары и лучи, взорванная броня напоминала цветы с багровыми по краям лепестками. На ужасных противников нападали сонмами не менее страшные металлические крысы и пауки, иже стреляли пламенем и молниями. На квибсеров налетали клубы пыли, кои взаправду оказывались маленькими вредными существами, умеющими мигом изгрызть всю тестообразную плоть. На атакующих бесов шлепались с потолка слизневидные пленки, затягивая и склеивая свою добычу, они превращали ее в слаботрепещущую куколку. Быстрые почти прозрачные стебли борзо прорастая из пола, хватали врагов за ноги, свернувшись арканом или петлей, ловили их за шеи, соединившись сетью, спутывали и скручивали целиком, превращая их в жалкие коконы.
Квибсеры тоже не лыком шиты, каждый палец извергает всесжигающий луч, уста дышат огнем или ледяным хладом, на месте искалеченных и уничтоженных членов тела немедля прорастают новые. Прямо из культи тянутся стебли, слипаются, обретают кожу, да так скоро, что и собака не успела бы погадить.
— Вот блин, повреждена стенка реактора,— охнул вдруг бес-космик.
— Утечка теплоносителя, температура в рабочей зоне повышается каждую секунду на десять градусов,— сообщил голос, принадлежащий таинственной Маре.— Дисфункция наступит через пять минут, взрыв через двенадцать.
— Ну так заводи пластыри. Чего телепаешься?— криком крикнул Фома. Почему-то с Марой он все время общался, повышая голос.
— Ну так мы и заводим, Ф.К123. Только враги принимают наших аварийных роботов за боевых и мигом чикают их. И вообще на южной стенке реактора такая кутерьма…
— Знаешь, Страховид, главная черта оптимиста — это умение извлекать из худа добро,— молвил космик.— Объект будет уничтожен в результате взрыва реактора, который случится вследствие неумелой атаки сатурнян. Короче, ни вам ни нам. А мы с тобой и волчарой прошмыгнем по второму контуру теплоносителя, натрий я сейчас солью в канализацию. Проберемся к резервному шлюзу и попробуем оторваться.
— Куда оторваться?— вопросил растерянный варвар.
— Подальше от этой чертовой Земли. Похоже, и тебя здесь мало что держит, раз ты оказался в такой глухомани. Впрочем, свою историю расскажешь потом… А сперва тебе надо нашу одежку напялить, возле реактора всегда жарковато. Волка твоего мы тоже не обидим, занятный все-таки персонаж.
Одна из стен тут зазияла, космик сквозь дыру увел Страховида в соседнюю каморку, где вынул из шкапа разные приспособления оружейного вида. Одно взял в руки, другие приставил к поясу и они мигом прилипли. Заодно космик повесил Страховиду на шею какой-то хомутик. Из того, должно быть по мысленному приказу, поползла пленка, которая не успокоилась, пока не прикрыла воина целиком и не обрела зеркальность. Даже на голову натянулась она капюшоном и лицо закрыла, словно маска. Пришлось пояс с мечом и берендейку снять, чтобы их тоже не залепило. А перед глазами по той пленке полетели разные непонятные слова. Кстати, и на Пушке облачение появилось.
По наклонному пути весь маленький отряд, как с горки ледяной, съехал на задницах к чему-то похожему на огромный металлический цветок с пестиками и тычинками. Бес, немного поковырявшись, отворил крохотную выпуклую дверку на одной “тычинке”, из коей зараз потек желтый дым. Но в нее надлежало проникнуть, ползя на брюхе своем. Страховид соскользнул в сию щель, пару раз небольно стукнулся и поднялся на ноги, ощупывая себя — цел ли. Следом свалился, едва не сбив его с ног, полузадушенно воющий Пушок. Последним внутрь “цветка” попал космик Фома. Проход, именуемый “вторым контуром”, был не слишком узкий, однако с низким прижимающим потолком, да еще с подъемами и скатами, и извилистый, что кишка твоего барана. Желтый туман стоял повсюду, но под пленочкой, как выяснил Страховид, жить можно, воздух поступает через две трубочки в нос свежим, словно весенний ветерок, а сквозь маску все хорошо видать.
Космик, шедший впереди, вдруг замер в полуприседе, рукой махнул, дабы соратники его тоже ни с места.
— Тихо, ребята, Мара мне нашептывает, что мы влипли, детекторы тоже попикивают о приближении небольших, но вредных объектов. Как только судья на ринге скажет “бокс”, начнется мочиловка. Стисните зубы и зажмите задницы.
Княжьему воину пришло на ум, что вряд ли он способен снискать тут славу. Да и дело его сторона… однако же стыдно от соратника отступаться, пускай он и бес. И навряд ли милость получится найти у противоположной силы. Страховид вытянул из-за голенища сапога бесовскую трубку.