Но ему, половозрелому дракону, чтобы пережить неприятный период зимней холодрыги, спячка не полагается, а полагается подкожный жир, который надо копить, набирать, наедать... И уж никак не растительной пищей!
«Я буду первым, кто падёт от голода», — скорее уже по привычке скорбел Дзог, проглатывая очередной метр желтеющего газона. Теперь представьте себе его настроение, когда на горизонте показалась группа из двух человек и одной лошади. Измученный вегетарианской диетой, счастливец мгновенно воссиял скалозубой улыбкой, презрительно сплюнул зелёную жвачку и укрылся в ближайшей чаще. Глаза чудища стали маслеными и по мере распаления аппетита всё больше отсвечивали оранжевым. Над его головой кружил всюду поспевающий гургил...
«Никогда не пробовал лошадь, — думал дракон, отслеживая остановившихся путников. — Больно уж стройна кобылка-то, я бы даже сказал, худа до безобразия... А, ладно, чего зря привередничать! Сейчас любая скотина сойдет, это ж чистый белок животного происхождения, и сама в пасть лезет!»
— Там за деревьями пещера дракона. — Осторожный маг махнул рукой и многозначительно кивнул рыцарю. — Оставь животное здесь, оно подкрепит свои силы прекрасными травами. А мы, о бесстрашный, пойдём на поиски дракона!
Барди повиновался, сочтя, что уж волшебник-то знает, с чего начинать, и покрепче взялся за рукоять ржавого меча, однако не рванул первым, а в силу врождённой любезности пропустил мага вперёд. Горо тоже отличался хорошим воспитанием, поэтому минут десять они вежливо уступали друг другу дорогу, пока не плюнули и не пошли вперёд едва ли не под руку.
Пещеру было видно издалека, вход казался тёмным и страшным, изнутри тоже пахло не дамским парфюмом, зато комары мёрли на лету от одного аромата.
— Это и есть драконье логово? Боже, как он живёт в такой антисанитарии?!
— Неприятно, но привыкнуть можно, — пробормотал маг: в его собственном доме пахло не намного лучше.
— Ты что-нибудь видишь? — прошептал рыцарь, высовываясь из-за спины волшебника. — А я нет...
— Так ты вылези из-за меня, отважный герой! Сейчас сделаем факелы и спустимся, — отозвался Горо, погружая руку по локоть в сумку. — Я прихватил всё необходимое. Скоро выясним, умер или не умер твой дракон...
— А если не умер?
— Убежим! Ещё вопросы будут?
Волшебник вытащил огниво, подобрал палку, навертел на неё мху посуше и высек искру. Потом другую. Примерно с двадцать пятой искры мох задымился (в молодости маг был бойскаутом).
Мерцание факелов осветило сырые стены пещеры. На выщербленном полу валялись недогрызенные кости каких-нибудь безвинных мышек, где-то далеко, в неосвещаемой глубине, капала вода. То там, то сям попадались малоприятные кучки драконьего помёта, сам дракон не обнаруживался.
— Так, быть может, это твоё заклинание его уже испепелило? — вслух подумал Барди.
— Поистине, моя магия беспредельна! — с ноткой гордости отозвался Горо, хотя ему самому с трудом в это верилось.
Рыцарь облегчённо вздохнул, но, хорошенько подумав, приуныл, и в душе его заговорила обида.
— А... почему тогда ты оставил меня без единого доказательства моей воинской доблести?! Ни головы, ни когтя, ни зуба... С чем я попрусь к принцессе?! Король выставит меня как лжеца, даже не выслушав... Хоть чешуйку драконью оставь!
— Хорошо-хорошо, давай глянем поблизости, может, он не испепелился ещё, а отошёл куда-нибудь, ну... — Горо правильно оценил обиженную горячность молодого рыцаря, — типа воздухом подышать, бабочек половить. Пошли отсюда.
Они вернулись к солнцу, загасили факелы и, осторожно ступая, принялись осматривать ближайшие кусты. Вот теперь они нашли дракона почти сразу! Только очень занятого, в процессе смачного догрызания последнего копыта...
Оба поисковика почему-то застыли и растерялись. Рыцарь онемел, забыв про бесполезный меч, а маг, словно защищаясь, воздел над головой свою сумку с книгой заклинаний. Немая сцена затягивалась, поэтому первым молчание нарушил сытый виновник торжества.
— Чего уставились? — добродушно спросил дракон. — Ну, съел я лошадку, подумаешь, великое дело... Овечки вкуснее. Может, теперь хоть зиму перекантуюсь. — Однако, поняв, насколько шокирующим был для путников его поступок, Дзог немного смутился. — Только сцены здесь не устраивайте, пожалуйста! Библейский принцип: живите сами и, дайте жить другим. Всё равно она бы и месяца не протянула без помощи ветеринара!