— Спали, наверное?
— Нет, мой принц, я выставил самых проверенных, и они не могли заснуть все сразу!
12
Армию поставили «в ружьё».
Тьму рассекали факелы, пламя которых нервно отражалось на клинках. Под ногами и копытами хлюпала грязь, раздавались команды, что-то скрипело, надсадно выли собаки.
«Бесполезная суета, — мелькнуло в голове у Барди. — Наши воины совершенно не умеют противостоять партизанским методам, их просто тихо перережут в течение недели, надо придумать что-то иное».
— Похоже, с полевыми дежурствами я промахнулся, — признался он сотникам. — Чёрные рыцари многое умеют, они превосходят нас в искусстве маскировки и, похоже, знают наши слабые места. Оставим часовых только на стенах. Арбалетчики по крайней мере защищены в бойницах, но спать всё равно нельзя. Меняйте караулы раз в два часа, сами выходите на стену — это очень важно, пусть солдаты знают, что командование тоже бдит. Не допускайте паники.
— Слушаемся, командир!
— Молодцы, расставьте караулы, а остальных быстро в казарму. Ни к чему тревожить гражданских, утром собираем совет. Всё.
Сам Барди не сомкнул глаз в своей комнатке до восхода солнца. Пару раз он выходил, лично взбирался на стену, подбадривал арбалетчиков. Было тихо, но всеобщая напряжённость чувствовалась.
Сначала думали, что совет возглавит король, но разбудить старого пропойцу не смог даже Монти прославленным авторским методом водных процедур. Зато растрясли ворчливого Горо. Явились три сотника (больше и не было), вот, собственно, и весь состав.
Принц кратко доложил ситуацию, припомнил случай на озере и предложил участникам высказаться.
— Я понимаю это так, — начал первым маг, — что дикие люди, что чёрные, разницы никакой. Бандиты они и есть бандиты, в какой цвет их ни крась и одежду ни ряди.
— Хорошее начало, многоуважаемый колдун, — отозвался Барди. — Что вы предлагаете?
— Вообще-то, Барди, я тебе давно уже всё предложил, ещё до того, как ты женился... не будем конкретизировать на ком.
— Спасибо, что не конкретизировали... А что думают сотники?
— У этих чёрных отличные лошади, быстрые, поджарые, — отметил Даго, — а наши все со дворов, рабочие, тягловые, они даже не знают, что такое скакать! Только и умеют, что телеги таскать.
— Верно, верно! — подхватили другие командиры.
— Значит, надо покупать новых, — заключил главнокомандующий. — И, возможно, Диотемий отдаст за недорого, он тоже рассказывал про чёрных шпионов и очень волновался.
— Руны, чакры и друиды подсказывают мне, что надо драпать отсюда, — прошипел маг на ухо юноше. — Мы не справимся с убийцами, и лошади тут не помогут.
Но Барди уже посетила новая идея:
— Тогда я объявляю дополнительную мобилизацию!
— Правильно, — поддержали сотники.
— А ещё мы пересмотрим программу тактического обучения.
— Тоже правильно.
— Я только высказал свое авторитетное мнение, — насупился Горо, сохраняя тот же уровень шёпота. — Никто не запретит тебе играть в солдатиков, только трюк с дикарями теперь не пройдёт. Эти — профессионалы! Обучение займёт много времени, мобилизуются единицы, и скакунов тебе никто не подарит.
— Маг сегодня себя плохо чувствует, — с натянутой улыбкой сообщил Барди. — У него обострился геморрой и язва языка. Командиры не возражают, если я отпущу многоуважаемого чародея?
Никто не возражал. На этом участие голливудского ворчуна в совете закончилось.
— Я лично поеду по деревням — за новобранцами, — заявил главнокомандующий. — И жеребят наберем, ведь нам давно пора выращивать собственных скакунов! Пожалуй, с покупкой хороших взрослых лошадей мы не потянем, в этом Горо прав, но попробуем как-нибудь обойтись своими силами...
Все предложения были единодушно приняты и одобрены.
В суете и заботах прошло несколько дней, пополнение солдат составило ещё полсотни единиц, жеребят привели всего десять, а взрослых лошадей, не загубленных пахотой, около двадцати. К счастью, в эти дни чёрных рыцарей нигде не было видно и никто не подвергся нападению...
Луг перед ближним лесом огласился звоном оружия и конским топотом — начались учения. Единственный седельник королевства в срочном порядке трудился над изготовлением сёдел, уздечек, старое рваньё из пустых конюшен Рогоналя никуда не годилось. Барди надавил на короля и получил средства на доукомплектование конницы.
Времени на семейные дрязги не было; Розамунда продолжала увлечённо делать то, что уже давно делала, не обращая никакого внимания на отсутствие супруга.
Как-то неожиданно принц столкнулся с Хельгой.
Это случилось в одном из многочисленных пустых коридоров, к их обоюдной радости. Молодые люди снова почувствовали, что нуждаются друг в друге, между ними пробежала искра, слова застряли в горле. Они просто стояли друг против друга, не имея ни сил, ни желания говорить. Слова ничего не значили.
— Здоровья и победы, — смогла наконец выдавить девушка. — У тебя всё получится.
— Да, увы, надо идти. Будь здорова и ты, Хельга.
Это было похоже на позорное бегство, но при нынешних обстоятельствах иначе он не мог поступить.
В конце коридора возник Монти:
— Пожалуйте в тронный зал, принц, прибыли посланники из Сандирии, король с ними, но долго не продержится. Там ещё господин маг подошёл.
Монти тянул рыцаря за собой, и вскоре они вошли в тёмное помещение. В обстановке секретности собралось несколько мрачных физиономий, одна из которых, круглая, с подкрашенными ресницами, принадлежала Горголану. Монти расположился рядом с коллегой.
— Ждём только тебя, — обратился к зятю король. — Насколько я понимаю, посланники прибыли к нам с очень дурными вестями.
— Да, уважаемый принц, — кивнул Горголан. — Я очень рад вас видеть и опечален тем, что должен рассказать. Король Диотемий просит о помощи.
— Могучая Сандирия просит о помощи своего невзрачного соседа?! — удивился Барди. — Что ж такое у вас случилось?
— Наша держава в опасности, и в данный момент любая помощь будет очень кстати. Чёрные рыцари в остроконечных шлемах высадились из бесчисленного множества кораблей, а потом за три дня разбили сандрийское войско и осадили замок, я еле ускользнул, переодевшись женщиной.
— У меня всего триста воинов, вряд ли я смогу реально помочь, ведь и за себя постоять тоже надо.
— Это печально... Это всё так мерзко и некрасиво, ах, это я про захватчиков, принц. Мы отправили послов в Кирикию и Тримонию, знаете, может быть, оттуда помогут, но дайте же хотя бы половину вашего войска! Мы заплатим!
Рогональ во время выступления Горголана неуверенно качал головой. Толстяк внезапно повалился на колени, пополз к нему, обнял его ноги, прижался и... зарыдал:
— Поймите же, о неразумные, если вы сейчас не придёте нам на помощь и не протянете нам руку, то сами станете следующей жертвой. А езды-то от нас до вас совсем ничего, чёрные рыцари в один день управятся. Ну что, я неправильно говорю?
— Снимите его с меня! — обратился король за помощью к двум пожилого вида сандрийским воинам.
— Какой вы твёрдый! Я восхищаюсь вами! — Горголан очень тяжело дышал, когда его оттаскивали.
— Барди... — простонал король.
— Вам плохо, ваше величество?
— Да не то слово, он меня везде трогал, будто я... ну ты понимаешь! Тьфу!
— Мир полон разнообразия, ваше величество, — мудро заметил маг.
— Вот сам и обнимайся тут с кем попало, а я пойду, что-то сердце покалывает. И пиво перментацию закончило...
Хлопнула дверь. Монти извинился и последовал за господином.
Барди кивнул на мага и пояснил визитёрам:
— Это, господа, придворный волшебник, я и мой тесть всегда советуемся с ним. Горо, выскажи своё мнение о просьбе Диотемия.
— Значит, опять всё в меня упирается? — Старый маг ужасно надулся от гордости. — Как обычно... Я в принципе, уважаемые иностранцы, войну ненавижу, но выбора у нас нет, и помочь всё-таки вам надо.
— О, вы такой мудрый мужчина, достопочтенный маг! — подключился Горголан. — Барди, хитрец, вы скрывали от меня этот кладезь знаний! Поверьте, в случае победы мой король Диотемий в долгу не останется.