— Такой же скупой, как и Горо, — вздохнул рыцарь.
— Не скупой, а предусмотрительный! Мне, если хочешь знать, про тебя такого понарассказывали... Так что помалкивай, я, можно сказать, на твоих ошибках учусь.
Барди не ответил, молча потащив драконье приданое на свет.
Высота, набранная после второго взлёта, была гораздо больше предыдущей, холод пробирался даже сквозь толстенную шубу, и храбрый рыцарь закоченел. Миновали пролом, где проходило последнее сражение, потом озеро, затем увидели будку погранзаставы.
— Граница, — возвестил Дзог. — Скоро пещерка Гейлы.
Пронеслись ухоженные поля, нитки дорог и рек, пришёл момент приземляться. Барди буквально свалился с драконьей шеи, он напоминал полярника, замёрзшего на полпути к Северному полюсу.
Их ожидало героическое восхождение по «тропе влюблённых» — так окрестил дракон горную тропу, по которой озабоченный сенешаль Горголан вёл принца на первую встречу с Гейлой. Дзог пыхтел, валил деревья, его туловище было явно шире, чем у невесты, проделанная ею просека была для него узка. Только через полчаса героических усилий они наконец добрались до места...
— Гейла! — погромче крикнул рыцарь. — Покажись, я привёл тебе, кого обещал.
— Кому это я понадобилась? — донёсся из глубин темной дыры хрипловатый рык.
— Это рыцарь Барди из Ландирии, я привел тебе супруга, как договаривались.
В темноте вспыхнули два зелёных глаза, потом Гейла высунула голову, критически оглядывая жениха.
— Раздобрел, — заинтересованно отметила она. — А чего в чемоданах? Надеюсь, не кости ландрийских овец?
— Э-э, здесь... это, ну к свадьбе, так сказать... железки всякие, — только и смог произнести Дзог, с трудом переводя дыхание от восхищения фигуркой своей возлюбленной.
— Хм, что ж, давай посмотрим. Только лучше в пещере, чтобы без посторонних. К тебе это не относится, принц Ландирии, заходи, поможешь мне открыть чемоданы.
После того как оба дракона скрылись в пещере, Барди последовал за ними. Сделав несколько шагов, он обо что-то споткнулся: пол под ногами был усеян костями.
«А эта самка не особо чистоплотная», — брезгливо поморщился рыцарь с чувством некоторой обиды за Дзога.
— Ну, чего жмёмся? Я жду, — строго донеслось из темноты, снова сверкнули глаза.
— Иду, иду, — сообщил рыцарь, чиркая зажигалкой вновь и вновь. — Здесь слишком темно, шею свернуть недолго.
— Положи руку мне на хвост, — отозвался Дзог, приходя на помощь. — Шифр один, два, три, четыре. Ты же знаешь, я не люблю усложнять.
Барди успешно вскрыл оба чемоданчика, сокровища вспыхнули бледным золотистым светом, выхватив из тьмы две огромные морды будущих супругов.
— Неплохо блестит, — буркнула Гейла, первый раз уважительно посмотрев на Дзога. — Человек, ты свое дело сделал, можешь быть свободен.
— Но я обещал отвезти парня в Ландирию, — неуверенно вспомнил жених.
— Сейчас ты никуда не полетишь, — отрезала дракониха. — А твой принц пусть придёт завтра, в это же время.
Дзог не нашёлся, что ответить, и рыцарь счел благоразумным ретироваться. Главное, найти поблизости какое-нибудь село, монеты в кармане, слава богу, есть, но в случае чего в такой тёплой экипировке не страшно заночевать даже на улице.
Кстати, деревенька оказалась достаточно близко. Крестьяне накормили рыцаря неизменной чечевицей, чёрствыми лепёшками и салом, поселив в каком-то хлеву, где он провёл кошмарную ночь, выкармливая собой колонию незамерзающих насекомых. Рядом вздыхала корова, да так сочувственно, будто говорила: «Сама изнемогаю, сосед... Был бы второй хвост, подарила бы бить паразитов!»
Утро он встретил как благословение: не утруждая хозяев словами благодарности, не прощаясь, запахнул шубу, махнул бурёнке и побрёл прочь, благо утренняя прохлада не позволяла сбавить шаг.
Как ни странно, Дзог уже ждал его в начале просеки в позе преданной собаки.
— Давай взбирайся на спину, — тихо приветствовал он.
— И ни слова о первой ночи? — осмелился спросить рыцарь.
Дракон молча начал разбег.
— Тебя выгнали?
— Нет, но Гейла не позволила близости... Нам, видите ли, следует лучше узнать друг друга!
— И как долго?
— Пойди спроси! Кто поймет их капризы? Бабы везде бабы... Знал бы — не связывался.
— Наберись терпения, дружище!
— Придётся, раз уж выдал наперёд половину своих сбережений. Шутка ли?!
Барди умолк, переключившись на красоты природы. Поздняя осень окрасила предгорья Сандирии в золотисто-красный цвет, зеленели плотные ряды сосен, белели снежные шапки вершин. День был солнечный, небо ясное, голубое... Рыцарь поплотней закутался в шубу и стал думать о Хельге.
Гургил, незаметно устроившийся рядом, с удовольствием отметил: наконец, возвращаясь с чужбины, подопечный не думает о своей несносной супруге, а это уже что-то!
Снег в окрестностях замка Рогоналя таял, поэтому приземляться пришлось в грязную лужу перед казармой. Дзог соблаговолил поделиться своими планами:
— Значит, так, ты меня представил, сосватал, теперь покорми и можешь больше не волноваться.
— Я и не волнуюсь...
— А хвост у неё ничего, заметил?
— Наверное, но я не очень разбираюсь в хвостах, извини.
— Но чешую-то видел, оценил?!
— О да, разумеется, чешуя просто отпад!
Дзог завилял хвостом и побрёл куда-то, видимо, есть своих законных овечек.
Барди зашагал к подъёмному мосту, навстречу ему выбежал взволнованный сотник Даго:
— Мой генерал!
— Говори.
— Во время вашего отсутствия мы заметили лазутчиков в чёрных плащах. Они ошивались вокруг замка в пределах видимости, у них чёрные лошади, очень быстрые — нам не удалось их задержать, всадники скрылись в лесу.
— Преследование организовали?
— Да, мой принц, но они ушли.
— Что на голове у этих чёрных?
— Островерхие шлемы. Мы решили запереть ворота замка получше, на стене дежурят арбалетчики.
— И правильно сделали, а в поле посты поставили?
— Нет, мой принц.
— Напрасно. Приказываю выставить сейчас же и докладывать обстановку мне лично трижды в день и один раз в полночь!
— Есть.
Даго щёлкнул сапогами и убежал, а Барди побрёл к воротам.
— Стража!
Молчание. Кто-то где-то нескромно храпел — у Барди был отменный слух. Поднявшись в потайную келью привратной стражи, расположенную глубоко в стене, главнокомандующий получил возможность наблюдать двух сладко спящих бородачей.
— Па-дъё-ом! — скомандовал он. — Доброе утро, отличники службы!
— !!!...
— По пять ударов палкой обоим! Исполнение проверю у сенешаля.
«И это моё королевство!» — досадовал рыцарь, отсчитывая каблуками ступени крепостной стены, дальнейший путь его лежал в погреб.
Рогональ себе не изменял, его местоположение было тем же, состояние известным, расположение духа радостным, речь пока что разборчивой.
— Рад тебя видеть, зятёк, в добром здравии, хорошо, что не забываешь, заходи! Чудесная перментация получилась на этот раз.
— Ферментация, — машинально поправил Барди.
— Как ни называй, а попробовать надо. Держи, твоё здоровье!
Рыцарь махнул рукой и принял полную кружку недобродившего пива.
— Вот мне всё не верится, зятёк, неужто я и впрямь больше ничего не должен Сандирии?
— Ничего, ваше величество, даже не беспокойтесь.
— Вот и хорошо, помог отделаться от Диотемия, его проценты больше, чем моя голова поутру.
— Но Кирикии вы по-прежнему должны.
— Подождут, там и сумма поменьше, и срок прошёл совсем маленький, каких-то два годика.
— Четыре, если не ошибаюсь...
— Тьфу, да что ты к словам цепляешься? Не едут, и слава богу, давай за это выпьем!
— Моя рыцарская честь велит отдавать долги при первой возможности.
— А моя королевская смекалка говорит: бери, пока дают, не отдавай, пока не прижмут, и пей, пока льётся. Ха-ха-ха!!! Твоё здоровье, рыцарь!
— Другие короли рассуждают иначе, поэтому они богаче и сильнее вас.
— Ну и хватит об этом, каждый делает что может, давай о чем-нибудь другом?