Время давно перевалило за вторую половину дня. Обрюзгший шар солнца важно спустился с зенита, клонясь к закату, и тень от замершей почти точно по ходу светила повозки, будто от стержня солнечных часов длинным узким языком протянулась через весь лагерь варваров, указывая точно на молчаливым укором застывшие вдали горы Лай. Горы, за которыми расстилались благословенные долины Ичхоль.
У Хон Ак Чхэ защемило сердце. Нет, он не боялся смерти. И уже давно. И даже не так обидно было не сберечь юного Ким Рёка, младшего сына его сестры, которого сам же зазвал в эту поездку вопреки воли матери. Но не исполнить порученную им миссию... Не суметь, спустя столько лет, отдать последний долг генералу Чон Су... Позволить его праху бесследно сгинуть в степи, быть развеянному копытами варваров всего в каких-то нескольких шагах от родной земли... Старик бессильно сжал кулаки.
- Что же им от нас нужно? - продолжал допытываться сам у себя Сонк Мин.
- Быть может, и не им вовсе, - высказал свою догадку Ак Чхэ.
Сонк Мин внимательно посмотрел на него.
- А кому?
Старик пожал плечами:
- Бу Лину, например.
- Жуны? - вскинулся на дядю Ким Рёк. - Но зачем? Мы же только что подписали с ними союзный договор.
- Вот то-то и оно, - грустно усмехнулся Ак Чхэ. - Подписали. И посол с бумагами и со всей свитой первым уехал из Северной Жун, оставив нас дожидаться соблюдения местными жрецами всех формальностей для извлечения праха генерала Чон Су из Храма Тысячи Душ. Наверняка, договор с Жун уже в Лазоревом Дворце, а значит, вступил в силу. И что может быть лучше и выгоднее для Бу Лина, если именно в этот момент степные варвары нанесут тяжкое оскорбление Ичхолю, напав и захватив или уничтожив караван с прахом Ли Чон Су? - Старик повернулся к Сонк Мину. - Кто главная угроза для Северной Жун? Дикие псы из Великой Степи. А кто самый могущественный из союзников Северной Жун? Ичхоль! Но какие у Лазоревого Дворца могут быть веские причины посылать нашу армию по эту сторону гор Лай, где ее не видели вот уже пять сотен лет? А если вдруг такая причина найдется? Если варвары сами спровоцируют гнев короля и народа Ичхоль? Кто от этого выиграет больше, чем Двухвостый Лис из Северной Жун?
- Подлец! - Ким Рёк в бессильном гневе стиснул пустые ножны. Меч, как и оружие его спутников, еще в самом начале забрали шуньбийцы.
Но Сонк Мин с сомнением покачал головой:
- Тогда почему мы до сих пор живы? Чего они ждут? Почему не спешат уходить отсюда? И почему люди Шэнга бежали от них?
Ак Чхэ пожал плечами:
- Не знаю. Я лишь строю догадки. Убиваю время, - рассмеялся он. - Вскоре, так или иначе, все в любом случае разъяснится.
Земля упругой вибрацией отдалась в раскрытую ладонь.
- А вот, должно быть, и он, - старик весь как-то сразу подобрался, - ответ на наши вопросы. Сюда скачет еще один отряд.
- Может быть это воины из Бо-лана? - Сонк Мин вытянул шею, напряженно вглядываясь в горизонт на востоке. - Может быть кому-то из жунов удалось домчаться до пограничных застав и вызвать подмогу?
- Нет, - проворчал Ак Чхэ, поднимаясь с земли и оправляя на себя смятую от долгого сидения у тележного колеса одежду, - в такие чудеса я уже давно не верю.
И в этот раз он не ошибся. Появление новых всадников ничуть не встревожило степняков. Напротив, те радостными возгласами приветствовали новоприбывших, раздаваясь в стороны, расчищая проход к окруженным ичхольцам и их бесценному грузу. На острие отряда двигалась плотно сбитая группа тяжеловооруженных воинов, облаченных в одинаковые, делающие их совершенно неотличимыми друг от друга, черные как смоль кожаные доспехи и высокие островерхие шлемы с забралами в виде искаженных в злобном оскале человеческих лиц. Бунчук, реющий над их головами, был украшен девятью черными и тремя огненно-рыжими лошадиными хвостами.
- Нукеры, - коротко бросил вставшим позади него товарищам Ак Чхэ. - Ханские нукеры. Нас почтил визитом большой хан.
Черные всадники расступились, пропуская вперед единственного из своих рядов, не носящего шлем с жутким забралом. Лицо мужчины средних лет, чуть более вытянутое и выпуклое, чем у остальных степняков, с крупным острым носом украшали короткая аккуратно подстриженная бородка и усы, светлые, почти рыжие. Того же цвета длинные волосы были стянуты на затылке в конский хвост.