Пролог
Пролог
В кабинете было тихо и светло. За массивным письменным столом, на не менее массивном кресле, сидел мужчина средних лет в тёмной мантии. Ухоженные чёрные волосы и отсутствие малейшего признака щетины говорили о статусе или о недавней важной встрече. Он что-то писал на бумаге пером, периодически макая его в чернильницу. Не то очередной указ, не то письмо какой-нибудь юной особе.
Дверь кабинета неожиданно распахнулась, и в комнату вошёл высокий, крепко сложенный человек в чёрном плаще из тонкой кожи, испещренном магическими рунами. Разглядеть их было очень трудно – они почти не выделялись на тёмном фоне плаща. Через руку у него была перевешена дорожная накидка, а за спиной торчала длинная рукоять меча. Он на ходу расстегнул ремешки, удерживающие меч за спиной, и обмотал его накидкой. По лицу неожиданного гостя – а в частности по растительности на его лице – было видно, что он провёл в дороге довольно продолжительное время.
– Отложим приветствия, – бросил странник, подходя и устало усаживаясь в кресло, стоящее с другой стороны стола, а затем забросил меч с накидкой на соседнее кресло. – Что у тебя стряслось? Если уж ты послал за мной, то это наверняка что-то интересное. И опасное. Выкладывай скорее, кого нужно убить, отыскать или что там ещё может быть нужно.
– Успокойся. Никого не нужно искать и уж тем более убивать, – медленно проговорил человек в тёмной мантии, оторвавшись от бумаг. – Я вызвал тебя не для этого, а для того чтобы ты взглянул на выпускников Академии и других стоящих учеников.
– Это ещё зачем? – возмутился странник.
– Тебе пора подобрать себе достойного ученика, чтобы было кому сохранить твои знания. Мы же уже говорили об этом, и…
– И я дал ясно понять, что ученики мне не нужны, – перебил странник.
– Пойми, ты не вечен, – вздохнул другой, откинувшись на спинку кресла. – Впрочем, никто не вечен. Наша с тобой обязанность состоит в поддержании порядка в королевстве. А может быть и в целом мире. Мы не можем допустить потерю знаний из-за твоей личной прихоти. Ты слишком ценен как волшебник, да и как воин тоже. Будет обидно, если ты погибнешь, так и не передав своих знаний кому-нибудь.
– Если тебя так заботит сохранение и передача знаний, то сам набирай себе учеников и нянчись с ними, а ко мне с этим не лезь, – холодно ответил странник.
– Да я и так уже взял четверых, а тебя не могу уговорить взять хотя бы одного. Ну чего тебе это стоит?
– Поставь вопрос иначе. Чего это будет стоить такому предполагаемому ученику? Если ты думаешь, что я возьму себе ученика и буду сидеть тут, стараясь вдолбить в его голову знания, коих у меня действительно немало, то ты ошибаешься. Я не останусь тут на несколько десятков лет, а это точно займёт не меньше, учитывая темпы обучения в стенах Академии. Если бы я и взял ученика, то он был бы вынужден таскаться за мной по миру. А я бываю далеко не в самых приятных местах и компаниях. Так что задайся вопросом: чего же это будет стоить для неопытного человека, проведшего почти всю свою жизнь здесь и привыкшего к безопасности?
– Ну и чего же?
– Жизни.
– Хотя бы взгляни на них! Может…
– Нет, – отрезал странник. – Даже и смотреть не буду.
– Когда-то тебе всё равно придётся это сделать. Тебе самому захочется передать своё учение, – не унимался другой.
– Если этот день наступит, то тогда и буду думать об этом. Но не днём раньше. Уверен, что если всё так серьёзно, как ты говоришь, то судьба сама пошлёт мне того, кто действительно сможет стать моим учеником. А до тех пор больше не будем возвращаться к этой теме.
– Так и поступим, – лукаво усмехнулся человек в тёмной мантии.
Часть 1. Глава 1
Другой мир или Первый пот и монеты.
1
Это было начало…
Самые трудные мои воспоминания…
Даже находясь в конце всей истории, я могу ясно сказать, с чего всё началось. Нет, не с моего рождения. Началось всё с самого обычного сомнения о правильности того как я живу. Дело в том, что с самого начала детства, которое хорошо помнил, – осознанного детства, – я хотел стать магом. Самым настоящим магом, а не простым фокусником, коих именовали иллюзионистами. И чем старше я становился, тем отчётливее понимал, что мир, в котором я родился, был мне совершенно чужим. Это маленькое детское желание крепко засело во мне и начало прорастать, ожидая своего часа.
Да, пожалуй, нужно пояснить подробнее.
Ещё с детства меня тянуло в другие миры. Было слишком яркое воображение. Это было и хорошо и плохо одновременно. Кошмары у меня тоже были чересчур реальными. Даже волосы начали седеть задолго до совершеннолетия. Чуть-чуть, но всё же. И вот однажды, в один из самых обычных дней моего детства, мне приснился сон. Очень странный сон, непохожий на все остальные, что снились мне раньше. Да и то, как я засыпал, тоже было странно. Я находился на грани сна и реальности. Мог закрыть глаза и сразу же увидеть картины сна, слышать чей-то голос или незнакомую мелодию. Тогда я слышал именно мелодию. Уже находился на пороге сна, но отчётливо осознавал, что лежу на диване в своей комнате. Но долго такое состояние не продлилось. Мне показалось тогда, что я не просто заснул, а что-то затянуло меня в сон. Или куда-то ещё. Всё вокруг стало серым, бесцветным. Но обстановка не изменилась. Я по-прежнему находился в той же комнате, лежал на том же диване. Мне стало немного страшно. Я не понимал тогда, сон это или явь. Но точно знал, что в комнате я уже не один. То, что затянуло меня в это непонятное место, было поблизости. Я пытался рассмотреть комнату и найти то, что вселяло мне страх. Вокруг, словно живые, нависали тени. Я старался осмотреть каждый сантиметр этих теней. Наконец мой взгляд остановился в глубине одной из них. Нет, я ничего не смог увидеть, – там была непроглядная тьма, – однако меня пронзило ощущение, будто бы встретился с кем-то взглядом. И я застыл. Тупо смотрел в одну точку, пытаясь рассмотреть очертания неведомого мне существа. Спустя какое-то время это существо вышло мне навстречу. Оно будто бы дожидалось, когда я смогу его увидеть. Существо это было подобно Смерти: в чёрном балахоне, а лицо скрывалось в тени. Оно очень плавно приблизилось и буквально нависло надо мной. Затем указало своей тонкой рукой прямо мне в лицо. Существо говорило со мной – знал я это точно. Но я не понимал, о чём именно оно говорило. Скорее всего, тогда я сделал что-то не так. И проснулся. А ведь был так близко…