– Кажется, ты не врёшь. Это хорошо.
– Лучше скажи, зачем ты ломился в чужие дома? И какой у тебя план?
– Да никакого плана нет. Понятия не имею, как искать эту тварь. Я ожидал найти в домах трупы или любые другие следы её пребывания здесь, но – ничего. От трактирщика я тоже ничего полезного не узнал. Мы должны отставать от твари почти на целый день, а такое ощущение, что наоборот – опережаем. Нужно найти хоть малейший след, любую зацепку, что мы движемся в правильном направлении. Даже странно убитое животное подойдёт. А если мы ничего не обнаружим, то, боюсь, наши поиски попросту закончатся.
– Но ты же хоть что-то придумал с тех пор, как мы были в Крепости-на-перепутье?
– Ничего конкретного. Нужно научиться сканировать подпространство. Или найти что-то, что может находиться одновременно и в основном мире и в промежуточном. Тогда можно будет вложить в такой предмет сканирующее заклятье и с его помощью определить местонахождение твари. Хотя радиус обнаружения будет всё равно ограничен.
– Отлично! И где же можно найти такой предмет?
– К сожалению, мне о таких предметах ничего не известно. Это всего лишь предположение.
– Значит, остаётся только…
– Пора идти, за окном уже посветлело.
Поднимаясь, Эрик небрежно бросил монету на стол, и я уже хотел сделать то же самое, но он остановил меня, сказав, что одной монеты более чем достаточно за подобные харчи. Единственный перебравший посетитель всё так же спал за столом.
Серое утро поприветствовало нас холодным ветром, только мы вышли за порог трактира. Я невольно поёжился, вспоминая, как всего несколько минут назад хорошо сиделось внутри. Кроме нас двоих и лошадей, в обозримом пространстве никого не было. Полагаясь на своего наставника, я направился следом за ним в лесную чащу. Эрик внимательно осматривался на каждом своём шагу, твердя, что могут быть пятна чёрной, как смола, крови этого чудовища, и что рану, нанесённую его волшебным мечом не так-то просто залечить. Говорил, осматривая кору деревьев, что большую часть времени руки существа были похожи на человеческие, за исключением пяти прочных, как сталь, и острых, как бритва, когтей, и лишь в некоторых ситуациях подвергались трансформации. И самое главное – существу требовалось восполнить утраченные в последнем бою силы, а потому он и предполагал, что мы будем идти по следу из трупов. А я… Я старался помочь всем, чем только смогу, хотя следопыт из меня был ещё тот, честно говоря. Однако в итоге мы так ничего и не нашли.
Уже тогда жизнь наёмника переставала казаться романтичной. Она не складывалась из череды заказов, за выполнение которых получаешь солидное вознаграждение. Жизнь наёмника состояла из череды неудачных поисков работы и одного удачного, после которого зачастую следовали бессонные дни и ночи в погоне за целью, пролитая кровь, своя и чужая, испорченное снаряжение и стирка вонючих тряпок, в которых приходилось не одну дюжину дней таскаться по миру. Но я снова забегаю вперёд.
– Ничего нет, чтоб меня! – выпалил Эрик, отшвырнув ногой сухую ветку, лежавшую на земле, и тут же взял себя в руки, глубоко вздохнув. – Эти поиски напрасны.
– И что нам тогда делать? – осторожно спросил я.
– Вернёмся в посёлок. Побудем ещё какое-то время и понаблюдаем за округой, а дальше… не знаю, – помедлил Эрик. – Где-то я ошибся.
– Тогда давай спустимся к реке. Она же не так далеко от посёлка, можно и оттуда понаблюдать. Мне нужно наконец отмыть всю эту грязь, да и попробовать искупаться в речке, – проговорил я, оглядывая себя и принюхиваясь. Запашок был не из приятных.
– Хорошо, можно и так, – согласился мой великодушный наставник. – Но сперва заберём лошадей. Им не помешает свежая вода.
К нашему возвращению маленький посёлок ожил. Даже иногда казалось, что людей в нём было больше, чем предусматривали дома. Мужики продолжали обтачивать брёвна и вкапывать их в землю, возводя стену. Некоторые женщины, незанятые работой, стояли около хижин и бурно обсуждали недавнюю попойку их мужей, после чего переключились на странный грохот в ночи и стали недоверчиво поглядывать в нашу сторону. Забирая наших лошадей, мы увидели, что их стало на одну больше.
Мы перешли на другую часть леса и спустились к реке. Я направился прямиком к ней и опустил в воду руку. Вода оказалась не такой уж холодной, как я ожидал. Прежде чем начать раздеваться я успел смекнуть, что вещи нужно будет на чём-то сушить, и принялся искать подходящие для этой цели ветки. Эрик тем временем отвёл лошадей к воде и, пока они пили, занялся костром. Пришлось отломать ветки с деревьев, а когда я приволок их к месту нашей стоянки, костёр уже вовсю полыхал. Воткнув две ветки в землю рядом с костром, чтобы раздвоенные концы были вверху, а третью, самую длинную, положив сверху, я вдруг вспомнил кое о чём.