Мы вернулись в поселок, чтобы прикупить у трактирщика немного еды в дорогу. На ступеньке прямо перед входом в трактир стоял человек и явно кого-то высматривал. Когда он заметил нас, то неторопливо направился в нашу сторону. Эрик замедлил шаг и насторожился, хотя у незнакомца и не было видно никакого оружия, а я стал держаться немного позади своего наставника. С виду незнакомец был похож на вполне безобидного путника, однако за спокойным и вполне доброжелательным лицом могли скрываться самые разные намерения, как и пара коротких мечей под его широкой дорожной накидкой.
– Приветствую! – поднял руку незнакомец и обратился к моему наставнику. – Вы случайно не Эрик?
– В нормальном обществе принято представляться первым, прежде чем спрашивать имя у незнакомца, – ответил Эрик, остановившись перед ним.
– Человек в компании молодого парня, меч за спиной, мрачное лицо, съязвит при встрече у этого самого трактира или внутри него – всё, как мне и сказали. Вы точно Эрик, который мне и нужен. Я жду вас почти с самого утра.
– Для чего? – ещё сильнее насторожился Эрик.
– Я простой гонец, и у меня письмо от хорошо знакомого вам человека, – порывшись в маленькой сумке, незнакомец протянул Эрику запечатанный конверт.
Наставник молча принял конверт и достал письмо, надломив печать. Читая его, Эрик слегка поморщился.
– Это всё? – спросил он после прочтения.
– Да, это всё, что мне было поручено передать. Хотите написать ответ?
– Хочу. Пройдёмте за стол, – предложил Эрик и направился внутрь трактира.
В зале трактира по-прежнему было тихо и почти безлюдно. Лишь несколько посетителей перекусывали и топили усталость пивом.
– Опять вы. Может, всё-таки выпьете перед дорогой? – бросил скучающий трактирщик в нашу сторону.
– Вот теперь можно и выпить кружечку. Но не больше. Работа не терпит пьянства, – ответил гонец, усаживаясь за стол возле стойки.
– А что там, в письме? – тихо поинтересовался я у Эрика.
Он равнодушно протянул лист плотной бумаги мне, а сам взял такой же лист, но чистый, и чернильницу у гонца. А ещё через мгновение, или чуть больше, Эрик сосредоточенно писал ответное письмо, гонец спокойно поглощал принесённое пиво, а я уткнулся в полученное наставником письмо, которое хорошо выведенными буквами гласило следующее:
“Дорогой Эрик. Моё чутьё подсказывает мне, что твои поиски таинственного существа уже давно зашли в тупик и к моменту получения этого письма ты уже наверняка бьёшься в гневной истерике, а твой молодой ученик ухахатывается со своего горе-наставника. Однако я, твой верный друг и просто замечательный человек, спешу сообщить тебе, что смог обнаружить кое-что очень важное, что тебе предстоит проверить. Недалеко от места, которое известно тебе как “первый павший замок”, я засёк магический всплеск, очень похожий на колдовство одного известного нам обоим знатока истории мира. Возможно, он сможет пролить свет на произошедшие события. Точнее сказать не могу, но уверен, что тебе хватит смекалки его отыскать. И ещё, когда найдёшь это опасное существо, то постарайся не порубить его на мелкие кусочки, а доставить мне в более-менее целом виде”.
После чего следовала скромная подпись: “Герион”. Читая письмо, я невольно заулыбался, хотя и поостерёгся бы сам так писать Эрику. Но для архимагистра Академии магов такие мелкие шуточки были в порядке вещей.
Эрик не заставил нас долго ждать. Закончив с ответом, он вложил письмо в предложенный гонцом конверт, достал перстень-печатку, поджёг фитилёк маленькой красной свечи из сургуча огоньком из пальцев, а затем, накапав расплавившуюся вязкую, красную жидкость на место закрытия конверта, запечатал его перстнем. Герб ордена королевских наёмников – скрещённые мечи с короной над ними и странными завитушками по бокам и внизу – отпечатался на быстро засохшем сургуче.
– Вот, возьмите, – передал Эрик конверт гонцу, а затем вернул и письменные принадлежности. – Стоит ли говорить, что его нужно вручить лично в руки?
– Я прекрасно осознаю важность послания, так что не стоит, – вежливо ответил гонец и спрятал всё в сумку.
– В таком случае, безопасного вам пути, – сказал Эрик и направился к трактирщику за провиантом в дорогу, а затем мы покинули трактир.
– Вот, возьми, – протянул я письмо наставнику, когда мы уже были возле наших лошадей, и спросил. – Что ты ответил Гериону?
Взяв письмо, Эрик скомкал его и бросил на землю, однако до земли долетел лишь пепел – настолько быстро оно вспыхнуло и сгорело.
– Я изложил свои догадки касательно существа и того, как его можно обнаружить, – забравшись в седло, ответил он, вздохнул и ворчливо добавил. – И как только он умудряется меня находить?