– И как это произошло? – поинтересовался я.
– Об этом даже мой отец толком ничего не знает, – с новым энтузиазмом начал рассказ Эдвард. – Но, зная риски торговли, думаю, что пара неудачных крупных сделок сильно подкосила общее состояние семьи. В конце концов, наш фамильный магазинчик пришлось продать. И теперь мне, как и моему отцу до меня, нужно вернуть честь и славу семьи Крафтов. А иначе мои дети уже не будут носить эту фамилию.
– Сожалею, – грустно ответил я.
– Не стоит, – отмахнулся Эдвард. – Такое происходит по всему миру. Люди богатеют и беднеют. Сожалеть даже одному – глупо. А уж всем…
Через некоторое время я убедился, что торговец и вправду любил поболтать. Очень. Его бесконечные истории о рискованных торговых сделках сумели сломить даже моё любопытство ко всему новому. Однако и его энтузиазм рассказчика постепенно угасал, а на смену ему приходила бледность лица и вялость речи. Я сразу подумал, что это из-за усталости, ведь трястись в повозке целыми днями – задача не из лёгких, как могло показаться сразу. Я и сам наверняка паршиво выглядел после бессонных скачек на лошади. Но моя догадка оказалась неверной.
– Вы что-то плохо выглядите, господин торговец. С вами всё хорошо? – спросил Эрик.
– Да. Наверное, просто еда была плохо приготовлена. Не обращайте внимания, – скривился Эдвард.
– Вы использовали котелок? Еда была общей?
– Да, общей. Мы все ели одно и то же.
– Понятно, – обернулся Эрик и посмотрел на наёмников, а затем он подъехал ближе ко мне, и наши лошади стали идти почти вплотную.
– Что-то случилось? – забеспокоился я.
– Пока не знаю, – ответил наставник, положив мне руку на плечо.
По телу тут же пробежала сильная дрожь, только он коснулся моего плеча, и появилось чувство, будто Силу внутри меня попытались извлечь наружу без моего ведома.
– Что ты сделал? – испуганно спросил я.
– Поглядывай по сторонам и не зевай, – серьёзно ответил Эрик, разворачивая лошадь, и поравнялся со скачущими сзади наёмниками.
Я сразу понял, что что-то уже происходит и ожидать можно чего угодно. Огляделся по сторонам, но ничего, конечно же, не заметил. Нас окружала зелёная равнина, за которой по обе стороны дороги раскинулись густые леса. Лес то подступал ближе, то отодвигался дальше на протяжении всего пути.
Тем временем один из наёмников с таким же бледным видом выдвинулся вперёд и обратился к торговцу, вклинившись между нами:
– Эдвард, предлагаю остановиться хотя бы ненадолго. Одному из моих парней совсем хреново.
– Хорошо, – потянул на себя вожжи торговец, останавливая повозку. – Разобьём лагерь неподалёку. Всё равно скоро стемнеет.
Я развернул лошадь, чтобы увидеть, что делает Эрик, но вместо этого увидел, как со стороны леса что-то очень маленькое быстро летело прямо в меня. Стрела застала меня врасплох, но до тела она не добралась, а с металлическим звоном отскочила от невидимой преграды передо мной. Впрочем, удар стрелы об неё я вполне ощутил каким-то внутренним чувством. Тут всё и началось. Лошадь резко подскочила, дико заржав, и я свалился на землю, не сумев удержаться в седле. Сама же лошадь понеслась куда-то вперёд. Не успел я что-либо сообразить, как чуть не оказался растоптан лошадью наёмника, от копыт которой едва успел откатиться в сторону. Быстро поднявшись, я увидел мёртвого наёмника, валявшегося на земле с двумя стрелами в груди, и рванул на другую сторону повозки, за которой уже прятался торговец. Я приподнялся, чтобы найти глазами Эрика, и чуть не получил стрелу в голову, пригнувшись в последний момент.
Эрик быстро двигался в сторону стрелявших в нас бандитов, держа перед собой левую руку, из которой исходили почти незаметные волны, искажающие пространство. Стрелы летели в него, но со звоном отбивались от прозрачного барьера.
– Продолжаем стрелять! Долго он не продержится! – донеслось со стороны обстрела, и я заметил троих лучников.
Бандиты продолжали поочерёдно стрелять в Эрика, не давая ему снять щит и атаковать магией издалека, а тот приближался к ним, держа наготове меч. Защитный барьер и не думал уступать напору лучников. А я в это время продолжал отсиживаться за повозкой вместе с Эдвардом, чтобы не схватить телом стрелу, хотя и понял, что мой наставник установил вокруг меня защитный барьер, вот только не знал, насколько хватит его заряда.
Как только Эрик приблизился к бандитам настолько, что те побросали луки и схватились за оружие ближнего боя, а он сам перехватил меч обеими руками и вступил с ними в бой, торговец вдруг истошно завопил: