Ничего не предвещало беды.
Уже ночью, когда вокруг нас сгустилась тьма, и единственным спасением от неё были волшебные огни магов, освещавшие дорогу, мы заметили идущего навстречу нам путника. Он был без лошади, кутался в дорожную накидку, скрываясь от моросящего дождя.
– Кто там идёт? – спросил Керин, внимательно всматриваясь в путника.
– Простой человек, – ответил один из двух магов, едущих впереди повозки. Мы с Эриком ехали сбоку от неё.
Путник спокойно приближался и уже был готов пройти мимо нас, как вдруг случилось нечто совершенно неожиданное.
– К бою! – закричал Эрик, но было уже поздно.
Путник метнул что-то в мага впереди повозки, и тот рухнул на землю, а затем моментально прыгнул на второго мага, пронзив его сталью с двух рук и повалив вместе с лошадью на землю. Наши лошади подскочили и дико заржали. Я едва не свалился на землю от этого. Эрик моментально рванул вперёд, на скаку рубанув напавшего на нас путника, но тот молниеносно откатился в сторону, и я смог увидеть, что скрывалось под накидкой. Это была чёрная тварь, которую мы выслеживали.
– Не вмешивайтесь! – выпалил Эрик, спрыгивая с лошади, и с ударом наскочил на тварь. Маги и не спешили вмешиваться в бой – были растеряны из-за мгновенной потери двух своих товарищей.
Тварь резко извернулась и с силой ударила наставника в живот, отбросив его назад. Эрик, выронив меч, кувырком откатился назад и тут же призвал второй меч, став в низкую стойку, держа его на уровне пояса. Тварь бросилась на него, выставив вперёд обе руки, заострённые, словно копья. Эрик обнажил клинок в самый последний момент, метя ударом в руки твари, но та исчезла в тёмной дымке, а наставник тут же, с разворотом в обратную сторону, рубанул назад. Сияющий клинок прошёлся по твари снизу вверх, после чего Эрик уже был готов нанести решающий удар, перехватив его обеими руками, но тварь успела отскочить назад, метнув в него металлический осколок. Не успев уклониться, наставник мгновенно бросился вперёд, отведя меч ниже и в сторону, и тут в тварь влетел сгусток пламени, взорвавшийся прямо перед Эриком. Его окутало пламя, и он отскочил назад, отмахнувшись от огня свободной рукой. Пламя рассеялось мгновенно. Твари же атака одного из магов никакого вреда не нанесла, только заставила пошатнуться. Впрочем, как и Эрику. Его защитил пассивный магический щит. Не теряя ни секунды, наставник быстро сократил дистанцию до твари и вонзил ей в тело клинок, уклонившись от удара. Тварь на мгновение замерла, а Эрик вырвал из неё меч и с разворота срубил голову.
Всё это произошло для меня почти мгновенно. Я не успел ничего предпринять, да и понял потом, что помочь-то ничем и не мог. Эрик быстро вырвал из плеча осколок тёмной стали и швырнул его на землю. Он сразу же рассыпался.
– Кто атаковал?! – выпалил наставник, идя к магам.
– Я! – спрыгнув с повозки, ответил Врадис. – Трудно было поймать мо… – прервал его удар Эрика в челюсть. Маг не устоял на ногах и завалился на землю.
– Успокойтесь, мастер Эрик! – подбежал сзади к наставнику Керин и схватил его за плечо. Эрик молниеносно развернулся, сбив руку второго мага с плеча локтём, и повалил его на землю, заломив при этом руку. Мой наставник был очень зол.
– Я приказал не вмешиваться! Ты мне помешал! – гневно прокричал он на Врадиса, продолжая удерживать руку Керина и не давая ему подняться. – Если бы она успела меня убить, то прикончила бы здесь всех!
– Отпустите! – завопил Керин, пытаясь оторвать лицо от земли.
– Это существо убило двух наших товарищей, – виновато, но со злобой проговорил Врадис, медленно поднимаясь на ноги.
– Не надо, Эрик, – подбежав к нему, спокойно произнёс я, хотя и понимал, что мои слова вряд ли повлияют на него.
Но, наверное, они отчасти повлияли. Эрик отпустил мага и отошёл в сторону. Врадис и Керин отряхнулись и подошли к лежащим на земле товарищам. У одного в голове торчал металлический осколок, а тело второго было разрезано практически пополам. И оба не успели издать и звука перед смертью. Маги положили руку на лоб погибшим, и тела тех засияли мягким жёлтым светом, а затем разлетелись сотнями маленьких огоньков, вздымавшихся к небу. Эрик спокойно понаблюдал за необычным прощальным ритуалом для магов, о котором я узнал позже, после чего подошёл к мёртвой твари и присел рядом.