– Я их сниму! – тут же сказал Касавир, схватившись за скрытые под пластинами ремешки, и чуть ли ни собрался просто разорвать их и сбросить с себя доспехи.
– Староват ты уже для таких дел. Оставайся со своими людьми. Тут ты нужнее, – вежливо и спокойно пояснил наставник своему старому другу.
– Я бы тебе, конечно, показал, насколько я мобилен и староват, но ладно. Останусь тут и пригляжу за всем. Но не смей умереть! Мы ещё должны сразиться! Я хочу увидеть, насколько ты стал силён.
– Не посмею. Даю слово, – ответил Эрик и хлопнул рукой по наплечнику Касавира.
Тот кивнул и отошёл назад, а мой наставник повернулся к Гериону.
– Ну что, можно начинать? – вопросил архимагистр.
– Можно, но при условии, что за этим порталом все приказы буду отдавать я, а вы все будете их в точности выполнять. У меня в подобных делах чуть больше опыта, чем у тебя, Герион.
– Это даже не обсуждается. Я и сам хотел предложить тебе взять руководство нашей замечательной командой на себя, – улыбнулся архимаг.
– Значит, пора уже активировать портал.
– Отлично! Вот и настал этот момент! – ещё шире улыбнулся Герион. – На правах главы Академии я и активирую сей портал! Всем занять позиции и приготовиться!
Он развернулся к арке и медленно простёр к ней руки, словно к чему-то великому. Все вокруг засуетились. Ученики отошли как можно дальше от арки, а воины Касавира разделились на две группы и выстроились в ряд по обе стороны от неё, приготовив свои огромные щиты и копья. Маги стали позади солдат, а наша группа так и осталась стоять рядом с аркой. Когда суета улеглась, Герион стал очень осторожно шевелить пальцами, словно манипулировал каким-то невидимым механизмом. Руны на арке почти сразу же засияли ярче, и в воздухе раздался тихий, едва звенящий гул. Все молчали и, казалось, даже не дышали, ожидая развития событий. Я тоже ждал, нервно теребя рукоять меча и ощущая ускоряющееся сердцебиение. А Эрик в это время спокойно надевал перчатки из тонкой, чёрной кожи с заклёпками на костяшках, которые извлёк откуда-то из-под плаща, а затем затянул на них ремешки, чтобы те плотнее сидели на руке, поправил накидку и набросил на голову капюшон.
Когда я уже было подумал, что портал не заработает, кристалл на арке вдруг ярко засиял, испустив фиолетовый луч вниз, на каменную площадку под аркой, и почти сразу расширился, превратившись в овал.
– Работает, – удовлетворённо произнёс Герион, опуская руки.
– Невероятно! Не может быть! Портал! Он работает! – заговорили многие почти хором.
Овал портала по краям был гораздо светлее и искажался, постоянно пытаясь стабилизироваться. Фиолетовый цвет в нём пылал ярко. А вот к центру становился всё темнее, но не полностью чёрным.
– Отлично. Идёмте, – сказал Эрик и шагнул вперёд.
– Постой! – остановил его рукой Герион. – Сначала нужно прощупать, что находится на другой стороне. Я применю одно заклятье…
– Тогда действуй скорее. Каждая секунда на счету, – поторопил его Эрик.
Архимаг свёл возле себя руки, шепнул несколько фраз, и между его ладоней загорелся маленький, зелёный огонёк, который он выпустил в портал. Огонёк послушно вспорхнул с рук, взмахнув неким подобием миниатюрных крыльев, и прошёл сквозь фиолетовый овал. Какое-то время Герион держал руки перед собой, по-видимому, дожидаясь возвращения огонька, но в итоге опустил их.
– Он утерян, – сказал он.
– И что это значит? – спросил наставник.
– Вероятнее всего, что расстояние слишком большое, – ответил архимагистр и вздохнул. – Значит, придётся наложить на всех барьер, защищающий от агрессивной среды. Долго он, конечно, в случае беды не протянет, да и не от всего защитит, но даст драгоценные секунды на реакцию, – договорил он и принялся подходить к каждому из нас, шепча и плавно водя руками.
Я в очереди оказался последним, а когда и со мной Герион проделал все необходимые манипуляции, то я вдруг почувствовал, что ощущения мира попросту исчезли. Не было ощущения лёгкого ветерка и теплоты солнечных лучей, а перед глазами расплывалось едва заметное “нечто”. Бесцветная, прозрачная пелена, окутавшая всё тело.
“Какой-то скафандр!” – подумал я и усмехнулся.
– Нормально? – спросил меня Герион. Его голос прозвучал приглушённо. Как и всё вокруг.
Я кивнул, хотя особо и не понял, что он имел в виду.
– Вот теперь можно идти! Командуй, – повернулся к Эрику архимаг.
– За мной, – произнёс наставник и шагнул в сияющий овал портала.
– Ну наконец-то! – бросил Керин и тоже исчез в портале. Сразу за ним пошёл и Врадис. Только тогда я заметил, что на этот раз они были налегке, без сумок. Видимо, надолго задерживаться в неизведанном месте Герион изначально не планировал.